MONTREAL (PC) - Avant d'affronter le Canadien au Centre Bell mardi, le grand Mario Lemieux s'est offert un bain de foule, lundi soir, à l'aréna Georges-Mantha où il a donné ses premiers coups de patins. Plus de 1000 personnes, dont plusieurs jeunes hockeyeurs des Hurricanes du quartier Ville-Emard, sont venues le voir accepter le Prix Maurice-Richard, remis par la Société Saint-Jean-Baptiste de Montréal.

Créé en 1979, le Prix Maurice-Richard est décerné à une personnalité sportive qui a fait sa marque.

L'ancien défenseur étoile du Canadien, Serge Savard, a été le premier récipiendaire. Des sportifs émérites, comme Gaétan Boucher (1984), Sylvie Fréchette (1990), Myriam Bédard (1994) et Bruny Surin (1999), ont aussi remporté le prix.

Mauvaise nouvelle pour le Canadien: le joueur-propriétaire des Penguins de Pittsburgh est dans une forme resplendissante. De fort bonne humeur en plus, il se présente chez lui en tête des marqueurs de la LNH avec une fiche de 11 points en cinq matchs.

S'attendait-il de connaître un tel fructueux début de saison?

"Oui, a-t-il simplement répondu en esquissant un large sourire. J'ai travaillé fort l'été dernier pour me mettre en bonne condition physique, physiquement et mentalement. Je suis prêt à connaître une grosse saison."

Dans la cohue, les journalistes ont tout juste eu le temps de lui demander s'il se sentait capable de tenir le coup pendant 75 matchs, l'objectif qu'il a lui-même établi avant l'ouverture de la saison.

"On va essayer", a-t-il dit avant de quitter.

Aurapavant, Lemieux s'était dit honoré de recevoir le Prix Maurice-Richard, "un homme que j'ai toujours admiré depuis la première fois que je l'ai rencontré à l'aréna Saint-Michel vers l'âge de 10-12 ans", a-t-il rappelé.

"Maurice Richard a tellement donné pour le hockey en général, non seulement ici à Montréal mais partout dans le monde. C'est tout un honneur de gagner ce prix."

Lemieux a trouvé "spécial" de remettre les pieds dans le frisquet aréna du Centre Gadbois, dans le sud-ouest de l'Ile, où il a fait ses débuts sur la glace... "sans chaise", comme l'a souligné sa mère Pierrette.

"Ça faisait longtemps que je n'étais pas venu ici. Rien n'a changé. C'est le même aréna que dans le temps."

Le président de la Société Saint-Jean-Baptiste, Guy Bouthillier, a rendu hommage à Lemieux, qui est "un exemple de persévérance de la façon dont il a fait face à l'adversité et à la maladie".

"Montréal et le Québec sont fiers de vous. Fier de ce que vous faites et fier de ce que vous êtes", a-t-il conclu.