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BELLEVILLE – Il y a un an, Allan McShane et Cole Fonstad arrivaient au camp des recrues dans quelque chose qui s’approche beaucoup de l’anonymat. Qui peut dire qu’il avait surligné leurs noms sur la feuille de match en arrivant à la Place Bell de Laval pour scruter le travail des espoirs du Canadien?

Les deux joueurs d’âge junior étaient respectivement des choix de quatrième et cinquième ronde au plus récent repêchage, deux joueurs de centre parmi les sept que le Tricolore avait sélectionnés quelques mois plus tôt. On ne s’attendait pas à ce qu’ils sortent du lot et c’est exactement ce qui était arrivé. Ils avaient été retranchés le 11 septembre, deux jours avant le début du vrai camp d’entraînement.

Cette année, les attentes sont plus élevées. Non seulement McShane et Fonstad ont une année supplémentaire d’expérience dans les patins, mais ils ont si bien progressé comme joueurs de 18 ans qu’ils ont mérité une invitation au camp d’évaluation estival d’Équipe Canada junior. Par la force des choses, on cherchera davantage à les identifier et à décortiquer leurs performances maintenant que leurs noms apparaissent sur le radar du programme national des moins de 20 ans.

L’échantillon est mince, on en convient, mais les deux jeunes hommes n’ont pas nécessairement écarquillé les yeux dans le premier match du tournoi des recrues, samedi. Fonstad a été pratiquement invisible et a terminé la soirée avec un différentiel de moins-2. McShane a réalisé une belle pièce de jeu sur le deuxième but des siens en toute fin de partie, mais ce fut là son unique fait d’armes.

« Même si je suis plus familier avec mes coéquipiers et tout ce que ce camp implique, j’étais quand même nerveux en début de match, a plaidé Fonstad, qui a participé au tournoi de la Coupe Memorial avec les Raiders de Prince Albert au printemps dernier. J’ai commencé à me sentir à l’aise vers la fin. J’espère pouvoir conserver cette confiance et être meilleur [dimanche]. »

Fonstad, il est important de le mentionner, n’a pas patiné avec la première mouture d’ÉCJ cet été. Amoché à la fin d’une saison qui s’est étirée jusque tard en mai, les médecins du Canadien lui ont conseillé de déclarer forfait lors d’un examen de routine au camp de développement, en juillet. 

« J’étais déçu, mais c’est plus important d’être prêt à 100 % en septembre qu’en juillet. L’année qui s’en vient est importante pour moi et maintenant que je suis en pleine forme, j’ai trop hâte que ça commence. »

Fonstad a inscrit 73 points en 67 matchs de saison régulière avant d’être ralenti par les blessures dans le long parcours éliminatoire des Raiders de Prince Albert. Comme les champions en titre de la Ligue junior de l’Ouest ne se dirigent pas vers une reconstruction majeure, les conditions devraient être idéales pour que le natif d’Estevan en Saskatchewan continue d’attirer l’attention d’ÉCJ.

« C’est le but, évidemment, mais je ne crois pas que c’est en en faisant une obsession que je l’atteindrai, relativise-t-il. Je dois simplement rester fidèle à ce qui m’a permis de me rendre jusqu’ici et trouver du plaisir dans ce que je fais. C’est dans ce temps-là que je suis à mon mieux. »  

Un avantage géographique pour McShane

Même s’il a eu l’occasion de patiner devant les dirigeants de Hockey Canada cet été, McShane ne croit pas avoir une longueur d’avance sur qui que ce soit pour décrocher l’un des treize précieux postes d’attaquants au sein de l’équipe U20.

« Ce n’était que la première étape. Il y a encore beaucoup de choses qui peuvent se passer d’ici à ce que les décisions finales soient prises. Je vais essayer de leur montrer que je peux être le couteau suisse dont ils ont besoin. Je me sens capable de faire tout ce qu’on me demandera de faire pour avoir une place au sein de cette équipe. Je suis prêt à tout. »

Deuxième meilleur pointeur des Generals d’Oshawa la saison dernière avec 34 buts et 69 points en 62 matchs, McShane souhaite non seulement reprendre où il avait laissé, mais aussi profiter des rendez-vous tels que la Série Canada-Russie pour faire monter sa cote.

« Je crois que le fait que les frères Hunter soient dans la Ligue de l’Ontario et que je joue une tonne de matchs contre l’équipe d’André Tourigny, qui est dans notre division, est un avantage clair. Si je joue du bon hockey, les bonnes nouvelles suivront. »

Quelques matchs préparatoires à Montréal ne pourraient pas nuire non plus. Reste à voir si Fonstad et McShane en feront assez au cours des prochains jours pour survivre à la première vague de coupes.