Après une remontée spectaculaire et un gain en 7 matchs face aux Maple Leafs de Toronto lors du premier tour, le Canadien n’aura pas le temps de célébrer bien longtemps, alors qu’il doit déjà se préparer à affronter les Jets de Winnipeg mercredi soir. Les Jets seront très bien reposés, n’ayant pas joué depuis plus d’une semaine après leur balayage des Oilers d’Edmonton en première ronde.

Lors de la saison régulière, c’est Winnipeg qui a eu le dessus, remportant 6 des 9 duels entre les deux clubs. Malgré tout, ce n’est pas une domination totale. Le CH est resté compétitif dans la majorité des matchs, alors que 3 de ces 6 victoires sont survenues en temps supplémentaire et 6 des 9 affrontements se sont décidés par 2 buts ou moins.

Les deux clubs ont un style de jeu bien différent. Montréal préfère attaquer avec sa vitesse et faire feu à volonté, alors qu’ils ont décoché un peu plus de 9 tirs supplémentaires par match contre Winnipeg cette saison. Ils ont aussi remporté le duel des chances en entrée de territoire lors de chacune de leurs 3 victoires. Les Jets, quant à eux, sont plus patients. Ils sont capables d’attaquer avec leur vitesse, mais ils sont à leur meilleur lorsqu’ils peuvent s’installer en territoire adverse pour faire circuler la rondelle et créer des ouvertures dans la défense adverse. Ce sera très intéressant de voir le choc entre les deux styles différents.

Un duel de gardiens en pleine forme

Il n'y a aucun doute que les deux pièces maîtresses de cette série se trouvent devant le filet. Carey Price et Connor Hellebuyck ont réussi à ralentir 4 des 5 meilleurs pointeurs de la LNH, incluant le gagnant du trophée Maurice-Richard, lors du premier tour.

Auston Matthews a tout tenté contre Price, obtenant 37 chances de marquer et 19 tirs de l’enclave, deux marques qui mènent la LNH, incluant les joueurs qui ont déjà entamé le 2e tour. La vedette des Leafs n'a obtenu qu’un but, alors que Mitch Marner n'a pas trouvé le fond du filet en sept matchs, malgré une foule de chances de qualité. Même sans l’apport de John Tavares pour la grande majorité de la série, limiter les Leafs à deux buts ou moins lors de 4 des 7 matchs est tout un exploit.

Hellebuyck, quant à lui, a démontré qu’il est capable de faire face à la pression. Avec trois victoires en prolongation lors des 3 derniers duels, Hellebuyck a été parfait pour essentiellement un match supplémentaire, alors qu’il a joué environ 60 minutes de prolongation lors du premier tour. Sans surprise, les deux anciens récipiendaires du trophée Vézina se classent parmi les meilleurs gardiens du circuit Bettman après le premier tour.

Hellebuyck a les meilleures statistiques, mais un point encourageant émerge tout de même pour le CH. Des 8 buts qu’il a accordés lors de la série face aux Oilers, 6 sont provenus du bas de l’enclave. Son taux d’efficacité de ,760 se classerait au 40e rang chez les 54 gardiens qualifiés en saison régulière. Évidemment, il faut prendre un échantillon aussi petit avec un grain de sel, mais toute craque dans l’armure d’un gardien aussi dominant doit être attaquée.

Est-ce que l’attaque du CH peut se réveiller?

Le CH a peut-être survécu au premier tour, mais la troupe de Dominique Ducharme ne peut pas espérer se rendre très loin avec sa performance offensive après 7 matchs. Chaque club qui a marqué autant ou moins de buts par match que Montréal n’a pas survécu à la première ronde. En fait, Montréal avait carrément la pire attaque de la LNH lors du premier tour.

Plusieurs gros canons du CH ont été assez silencieux lors de cette série et ce sont les jeunes et les joueurs de soutien qui ont pris la relève, alors que Jesperi Kotkaniemi (3 buts), Nick Suzuki (2), Corey Perry (2), Joel Armia (2), et Paul Byron (1) ont marqué pour 10 des 14 buts du CH, dont chacun des 4 buts gagnants. Heureusement, quelques joueurs clés ont donné signe de vie lors des derniers matchs après avoir été très tranquilles pour commencer la série, notamment Tyler Toffoli et Brendan Gallagher, qui ont brisé la glace avec leurs premiers buts lors des matchs 6 et 7.

Montréal aura besoin de contribution de tout le monde dans la formation pour rivaliser avec la force de frappe des Jets, surtout considérant qu’Hellebuyck est capable de voler des matchs à lui seul, tout comme Price. La profondeur du CH a été vantée tout au long de la saison. C’est le temps de prouver qu’elle peut faire la différence quand ça compte.

Prédiction

Le CH a semblé bâtir en rythme au fur et à mesure que la série progressait contre Toronto et pourrait surprendre les Jets tôt dans la série, alors que Winnipeg n’a pas vu d’action en plus d’une semaine. Par contre, la troupe de Paul Maurice a un noyau de joueurs extrêmement talentueux qui évoluent ensemble depuis plusieurs années. Ils ont une excellente chimie et une capacité à s’adapter rapidement. Même si j’espère voir le Canadien émerger vainqueur de la division Nord, mon vote va aux Jets.

Prédiction : Winnipeg en 6 matchs.

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