Après une période samedi, le Canadien ressemblait en tous points au Tricolore de l’an dernier :

Poreux et lent en défensive, il avait déjà accordé deux buts dont un en désavantage numérique sur les 15 tirs accordés. Moins fougueux et créatifs que ses adversaires en attaque, le Canadien était non seulement toujours en quête de son premier but, mais il s’était contenté de mettre Marc-André Fleury à l’épreuve quatre fois seulement.

Disons que ça n’augurait rien de bon et que Max Pacioretty se préparait à célébrer de belle façon son retour à Montréal pour la première fois depuis la transaction qui l’a fait passer aux Golden Knights tout juste avant la saison.

En passant, le Canadien a présenté l’hommage à son ancien capitaine entre les hymnes nationaux et la mise en jeu initiale. Une bonne idée au lieu de le garder pour une des trois pauses publicitaires par période. L’hommage était bien fait et Pacioretty a eu droit à une belle ovation... qui a été suivie de quelques huées en cours de rencontre. Ce qui est tout à fait normal compte tenu des circonstances dans lesquelles il a quitté Montréal.

Revenons au match et à la première période qui n’augurait rien de bon pour le Tricolore.

Car ce match a mis en évidence une des grosses différences entre le Canadien de l’an dernier et celui de cette année : malgré un score de 2-0 favorisant Vegas, la partie était loin d’être terminée. Les partisans avaient encore des raisons de garder espoir. Et leurs favoris leur ont vite donné pleinement raison de garder confiance.

Le Canadien a comblé le recul de 0-2 favorisant les Golden Knights en marquant cinq buts au cours des 40 dernières minutes pour finalement l’emporter 5-4.

Au-delà le score, la victoire et les deux points additionnels au classement, le Canadien n’a pas disputé un match solide. Loin de là. Surtout en défensive.

Mais il a quand même complété sa deuxième remontée gagnante de la semaine après celle de lundi, à Brooklyn, aux dépens des Islanders. C’était aussi sa quatrième remontée gagnante depuis le début de la saison.

Vous direz qu’après 17 matchs, l’échantillon n’est pas encore suffisant pour tirer de grandes conclusions quant au caractère que reflète cette statistique. Et c’est peut-être un peu vrai.

Mais quand même.

Déjà meilleur que l’an dernier

Pour le moment, autour de la LNH, le Wild du Minnesota est la seule autre formation à compter quatre remontées gagnantes après avoir retraité au vestiaire avec un recul au terme de la première période.

Cela confirme une tendance intéressante.

Mieux encore, cela confirme un net contraste avec le Canadien de l’an dernier qui était pratiquement battu lorsqu’il revenait du premier entracte avec un recul à combler.

De fait, le Canadien de cette année a déjà une remontée gagnante de plus (4-2-0) que pour l’ensemble de la saison dernière (3-22-2) avec un recul à combler après une période de jeu.

Deuxième derrière le Wild qui n’a perdu qu’une fois (4-1-0) depuis le début de la saison, le Canadien a terminé 29^e l’an dernier au chapitre des remontées gagnantes après une mauvaise première période devant Detroit (3-21-4) et Colorado (2-15-3).

Et attention! Avant-dernier l’an dernier avec une fiche de 2-30-3 lorsqu’il tirait de l’arrière après 40 minutes de jeu – Detroit a terminé bon dernier avec une fiche de 1-32-5 – le Canadien affiche déjà deux remontées gagnantes en cinq matchs (2-3-0) lorsqu’il accuse un retard après 40 minutes de jeu.

« Claude nous a lancé un bon message après la première période. On savait qu’on ne jouait pas bien. Qu’on ne respectait pas la manière de jouer qui nous a permis de gagner depuis le début de la saison. On a pris les moyens pour revenir à la façon de jouer qui nous donne du succès au cours des deux dernières périodes. L’attitude est meilleure cette année dans le vestiaire. L’an dernier, on se décourageait. On ne croyait pas à nos chances de revenir. Cette année, on croit en notre équipe. On respecte le système. On respecte nos rôles et c’est pour ça que nous sommes en mesure de revenir comme on l’a fait encore ce soir », a expliqué Phillip Danault sur le plateau de l’Antichambre après le match.

Beaucoup trop de buts accordés

Danault et ses coéquipiers ont raison de se réjouir du changement d’attitude qui se traduit par autant de remontées gagnantes jusqu’ici cette année.

Mais ils auraient grand intérêt à mieux entreprendre leurs parties. Ils auraient aussi grand intérêt à être bien meilleurs en défensive, car le Canadien a accordé quatre buts encore hier.

C’était la huitième fois cette saison qu’il accordait quatre buts ou plus dans un match. La huitième fois à ses 11 derniers matchs. Il a maintenant accordé 30 buts à ses sept dernières parties.

C’est beaucoup. C’est beaucoup trop.

Et ce débordement de buts accordés n’est pas seulement attribuable aux performances des gardiens. Venu en relève à Carey Price samedi, Antti Niemi a accordé quatre buts sur 38 tirs. Ça donne une efficacité de 89,5 %. Une efficacité qui n’a rien de rassurante. Niemi n’est pas à blâmer sur les quatre buts. Et des 34 arrêts qu’il a effectués, il en a réalisé des solides, des très bons et des très importants. Surtout pour empêcher les Golden Knights d’accentuer leur avance en première période.

Loin d’être aidé par une défensive bien ordinaire samedi, Niemi a fait ce qu’il a pu pour garder le fort. Et son efficacité traduit mal sa performance.

Imaginez une seconde, le lot de critiques que Carey Price aurait essuyées s’il avait connu le même genre de match...

En bref

• Jesperi Kotkaniemi a connu son deuxième match de deux points de la saison samedi. Il a offert un but à Charles Hudon en lui refilant une passe magnifique dans l’enclave au terme d’une très belle séquence amorcée par Victor Mete. Kotkaniemi s’est ensuite fait offrir un but par ses compagnons de trio Artturi Lehkonen en Kenny Agostino qui ont fait un gros boulot en échec avant pour permettre à la recrue de marquer à l’aide d’un tir décoché de l’enclave qui n’a donné aucune chance à MarcAndré Fleury. Tout ça en deuxième période. Une période qui a été l’une des bonnes de Kotkaniemi cette saison. Kotkaniemi a surtout terminé le match avec un différentiel de plus-2. C’était son premier différentiel positif en après une séquence de six parties au cours desquelles il affichait un différentiel de moins-4. Rien de grave, encore moins d’alarmant pour le jeune centre de 18 ans qui est encore vert, qui a tout à apprendre dans le jeu sans la rondelle, mais qui est magnifiquement bon lorsqu’il est en possession de la rondelle...
   
• Andrew Shaw a marqué deux buts samedi. Deux buts qui ont récompensé sa fougue autour du filet adverse, car les deux buts ont été enfilés au terme de batailles de tranchées gagnées devant MarcAndré Fleury. Shaw est un brin usé physiquement et certainement deux brins vulnérable en raison des commotions qu’il a subies au fil des ans. Mais ce gars-là travaille bien en zone ennemie et il a des mains qui lui permettent de profiter des chances qu’il crée ou qui lui sont offertes. C’est pour cette raison que j’aimerais le voir à la droite de Jesperi Kotkiniemi. Artturi Lehkonen et Joel Armia avant d’être blessé, épaulaient très bien « KK » en matière de fougue et de travail. Mais ils n’ont pas su maximiser les occasions de marquer offertes par le jeune centre. Ce que Shaw pourrait faire avec plus de régularité, il me semble...
   
• Si le Canadien offre un visage bien différent de celui qui le caractérisait l’an dernier, que dire des Golden Knights? Les Knights ont encaissé samedi leur 9^e défaite de la saison. Ils n’affichent que trois victoires (35-1) à leurs neuf dernières parties. Leur récolte de 15 points après 17 matchs représente un manque à gagner de six points après 17 matchs l’an dernier (10-6-1). La défensive n’est pas en cause alors que Vegas a accordé 50 buts après 17 matchs, quatre de moins que l’an dernier. L’attaque est toutefois en nette régression avec 43 buts, soit 16 de moins que l’an dernier...
   
• Tomas Plekanec a eu droit à une belle annonce lors de la confirmation de sa retraite au cours de la première période. J’espère toutefois que compte tenu de tout ce qu’il a accompli avec le CH au cours de sa carrière que l’organisation lui offrira une soirée hommage beaucoup plus élaborée au cours des prochaines semaines. On verra...
   
• C’est congé dimanche pour le Tricolore qui s’envolera lundi vers l’Ouest canadien où il effectuera des escales à Edmonton, Calgary et Vancouver, mardi, jeudi et samedi. Avec une séquence de cinq matchs sur la route lors de ses six prochaines rencontres, le Canadien traversera une première séquence difficile au chapitre du calendrier...