MONTRÉAL – Le Canadien a battu les Devils du New Jersey 3-1 lundi soir au Centre Bell. Voici cinq constats tirés de ce premier match préparatoire de la saison 2018-2019.

1) Ce premier « vrai » match de Jesperi Kotkaniemi avec le CH sur la poitrine aura été un microcosme de son association avec l’organisation. À la recherche de ses repères en début de match, l’espoir finlandais a affiché une belle progression au fil d’une rencontre qu’il a terminée en lion. En deuxième période, son sens du jeu lui a permis d’intercepter une tentative de sortie de zone au cœur du territoire des Devils et de garder l’attaque des siens en vie. En troisième, il a envoyé Charles Hudon seul devant le gardien MacKenzie Blackwood à l’aide d’une brillante passe en tournant sur lui-même. La cerise a été déposée sur le gâteau à 4:40 du dernier tiers, quand Kotkaniemi a placé un tir sur réception dans la partie supérieure du filet après avoir hérité d’une rondelle déviée en sa direction. Il s’agissait d’un troisième but en 92 secondes pour Montréal. Peut-être plus impressionnant que le but lui-même fut la manière dont il a pris naissance : la séquence a débuté dans le coin de la patinoire, où Kotkaniemi a facilement séparé un adversaire de la rondelle pour en redonner possession à son équipe. Nous avons devant nous un jeune homme qui apprend vite.

2) Un seul trio du Canadien était composé de trois joueurs qui avaient un poste régulier dans la Ligue nationale la saison dernière. À l’aile gauche, on y retrouvait Tomas Tatar, qui disputait lui aussi un premier match dans ses nouvelles couleurs. Le talentueux Slovaque a démontré de brèves parcelles des habiletés qui en font un ajout si intrigant dans le top-6 de l’équipe, mais n’a somme toute rien cassé aux côtés de Phillip Danault et Brendan Gallagher. Observation intéressante : Claude Julien a utilisé Tatar, un gaucher, le long de la bande droite (half wall) dans un déploiement en 1-3-1 sur le jeu de puissance.

3) Victor Mete a joué comme un gars qui s’était ennuyé de la patinoire. Parti en vacances un mois avant tout le monde en raison d’une fracture à un doigt la saison dernière, le petit défenseur est réapparu avec les mêmes qualités qui en avaient fait l’un des rares rayons de soleil dans l’entourage du Canadien à son année recrue. Rapide et précis en relance, il a joué un match net dans lequel les bons coups ont été beaucoup plus nombreux que les mauvais. Sachant bien doser ses incursions en attaque, il a été récompensé pour son sens de l’initiative en début de troisième quand Michael Chaput l’a rejoint seul devant le filet afin qu’il enfile le but égalisateur. La progression du duo qu’il forme avec Noah Juulsen, 21 ans, sera l’une des histoires les plus fascinantes de l’automne.

4) Se blesser lors d’une bagarre, c’est bête. Se blesser lors d’une bagarre en match préparatoire, quand son poste ne semble même pas en danger, ce l’est encore plus. Nicolas Deslauriers a fini sa soirée à l’hôpital, conséquence du combat qu’il a livré à Brandon Baddock en fin de première période. Ce dernier n’a pas apprécié la mise en échec que lui a servi le Québécois et s’est rué vers lui en se débarrassant de ses gants. Deslauriers a terminé le duel par-dessus son adversaire, mais non sans avoir plié les genoux sous de solides baffes au préalable. Le Canadien parle d’une blessure au haut du corps. La commotion cérébrale est malheureusement un diagnostic envisageable.

5) Hunter Shinkaruk, cet ancien choix de première ronde obtenu en retour de Kerby Rychel au cours de l’été, n’a pas mal paru du tout aux côtés de Tomas Plekanec et Charles Hudon. Il s’est fait voler sur un tir à bout portant en première période, puis est passé bien près de surprendre Eddie Lack en contournant son filet en deuxième. Il a mal paru en écopant d’une pénalité de paresse en zone défensive au deuxième tiers, mais dans l’ensemble, cet ancien espoir des Canucks et des Flames a montré des signes que tout n’est peut-être pas perdu dans son cas. « C’est un patineur, il n’y a aucun doute que c’est un très bon patineur, a dit Claude Julien. L’échec-avant, des choses comme ça, c’est un gars qui joue avec beaucoup d’énergie. C’est ce que j’ai vu de lui ce soir. »

Prochain match : Mercredi contre les Panthers de la Floride. Ça devrait notamment être l’occasion de prendre la première mesure de l’expérience visant à placer Max Domi au centre de Jonathan Drouin et Joel Armia. Il devrait également s’agir du baptême du prometteur espoir Nick Suzuki dans l’uniforme du Canadien.