TAMPA, Floride – Alors qu’il devait négocier avec une marge d’erreur inexistante, tout a débloqué en même temps pour le Canadien.

Trois joueurs ont marqué leur premier but des séries, l’avantage numérique est sorti d’un long sommeil et l’attaque a égalé sa production des quatre matchs précédents, une combinaison qui a mené le Tricolore à un gain salvateur de 6-2 sur le Lightning de Tampa Bay devant 19 204 spectateurs qui espéraient voir leur favoris se qualifier pour la finale de l’Est jeudi soir au Amalie Arena.

Pour la première fois en trois confrontations printanières dans l’historique des deux équipes, une série se prolongera au-delà du minimum de quatre matchs. Le Canadien a évité l’élimination et tentera de poursuivre sa remontée samedi soir au Centre Bell.

Max Pacioretty a récolté deux de ses trois points dans une première période au cours de laquelle son équipe a finalement été en mesure de convertir ses chances pour illuminer le tableau indicateur. Le numéro 67 a préparé le but d’Andrei Markov avant d’inscrire son quatrième des séries sur une échappée en désavantage numérique.

Assommé par un but crève-cœur la veille, le Canadien avait visiblement eu assez de 24 heures pour effacer les traces de ce mauvais souvenir.

« On a joué comme on l’avait fait dans le match numéro un et dans celui d’hier. On n’a rien changé. On a continué à appliquer notre système et ce soir, on a été récompensés. Je suis très fier de mes joueurs », a commenté l’entraîneur Michel Therrien après la victoire.

« Toute l’année, on a démontré qu’il y avait beaucoup de caractère dans ce vestiaire. On ne se débarrassera pas de nous si facilement », a promis Brandon Prust.

David Desharnais a envoyé Ben Bishop aux douches au début de la deuxième période. Le géant gardien n’a réalisé que onze arrêts avant de céder sa place au jeune Andrei Vasilevskiy.

Jeff Petry a mis fin à une séquence de 25 opportunités ratées par le jeu de puissance. Brendan Gallagher et Prust ont aussi ajouté leur grain de sel à la dégelée.

À 5-0 pour les visiteurs, Nikita Kucherov et Ondrej Palat ont rétréci l’écart avec des buts en avantage numérique.

Le Canadien a dominé le Lightning au chapitre des tirs (40-24) au but dans un quatrième match consécutif mais surtout, il a battu sa bête noire pour la première fois de la saison après huit tentatives infructueuses.

« Cette équipe avait notre numéro, alors ce résultat est assurément un pas dans la bonne direction, mais il faut maintenant porter notre attention sur le prochain match », a noté Carey Price.

Enfin, un coussin

Le Canadien avait pris la bonne habitude de démarrer ses matchs en trombe depuis le début des séries. Le problème, c’est que son inaptitude généralisée à concrétiser ses chances de marquer offrait un répit à ses adversaires débordés qui finissaient éventuellement par se réveiller. 

Jeudi, les gros canons de l’équipe ont finalement trouvé le moyen de monnayer une bonne sortie des blocs. Dès la troisième minute, Markov a complété une belle séquence initiée par Pacioretty et Subban en enfilant son premier des séries. Montréal ouvrait ainsi le pointage pour la troisième fois seulement à ses dix dernières parties.

Markov a annulé sa bonne action quand il a écopé de la première pénalité du match six minutes plus tard, mais sa présence au cachot a plutôt donné l’occasion aux unités spéciales du CH de frapper un grand coup. Pacioretty, qui avait marqué trois buts en désavantage numérique en saison régulière, a récidivé lorsqu’il a intercepté un dégagement de Tom Gilbert pour filer seul devant Bishop. Un tir précis du côté du biscuit lui a permis d’inscrire son quatrième du tournoi printanier.

« J’ai simplement réagi à ce que j’ai vu. J’ai aperçu un peu d’espace du côté éloigné, son bloqueur était resté bas et j’ai lancé. On parle souvent d’étudier les tendances de l’adversaire, mais parfois, je me contente de lire le jeu et ça m’aide à marquer des buts », a détaillé Pacioretty.

Le Canadien s’était rarement retrouvé dans une position si avantageuse. Il détenait alors une avance de deux buts pour la deuxième fois depuis le début des séries. L’autre était survenue lorsque Pacioretty avait marqué dans un filet désert à la toute fin du match qui avait permis d’éliminer les Sénateurs d’Ottawa en première ronde.

La fin pour Bishop

Bishop, qui avait affiché un taux d’efficacité de ,966 dans les trois premiers matchs de la série, a empêché pendant un moment les visiteurs de prendre leur élan. Lars Eller l’a testé coup sur coup en échappée après avoir fait mal paraître Cédric Paquette, sans toutefois pouvoir le déjouer. Pacioretty s’est aussi essayé de nouveau, mais la porte était fermée.

Mais en deuxième période, déjà vu! Bishop s’est avancé pour bloquer un lancer frappé de David Desharnais à la sixième minute, mais le plomb a ricoché contre sa mitaine avant de rebondir dans le fond du filet. La scène était pratiquement un copier-coller du but dont il avait fait cadeau à Pacioretty une semaine plus tôt au Centre Bell.

Le Canadien marquait trois buts dans un match pour la première fois depuis la deuxième partie de sa série contre Ottawa.

Jon Cooper a alors décidé de donner une soirée de repos à son gardien numéro un. Bishop a été rappelé au banc et remplacé par Vasilevskiy. Pour le Canadien, la victime n’a fait que changer de nom.

Vasilevskiy a cédé deux fois sur les trois premiers tirs qu’il a vus. Petry l’a accueilli dans le match en sonnant le réveil du jeu de puissance du CH, puis Gallagher en a remis en le déjouant seulement 15 secondes plus tard. Le match n’était pas vieux d’une demi-heure que le Canadien avait marqué plus de buts que son total des trois parties précédentes.

La première opération de sauvetage pouvait déjà être déclarée un succès. Mais il faudra éviter de s’emporter! L’année dernière, le Canadien a sauvé sa saison avec une percutante victoire de 7-4 lors du cinquième match de la finale de l’Est, seulement pour s’incliner par blanchissage deux jours plus tard.