BROSSARD – « Comme vous le savez déjà sans doute, ma première moitié de saison a été pour le moins difficile. »

Michael McCarron ne se défile pas. L’adaptation du choix de première ronde du Canadien en 2013 aux exigences d’un calendrier de la LCH n’a pas été sans heurts.

Après avoir brisé la glace avec un but dès son premier match dans l’uniforme des Knights de London, l’Américain a ensuite dû patienter 18 autres matchs avant d’en ajouter un autre à sa fiche.

À mi-saison, au terme de ses 35 premières rencontres, McCarron n’affichait que 13 points (5 buts, 8 passes) à son dossier.

« Jouer plus de matchs et être constant chaque soir a été ardu pour moi au départ », concède McCarron, qui n’avait disputé que 35 et 19 matchs avec l’équipe de développement américaine lors de ses deux campagnes précédentes.

Aussi difficile a-t-elle été, cette transition n’est toutefois pas source de regret pour McCarron, qui quelques semaines après son repêchage a décidé de mettre le cap sur la Ligue junior de l’Ontario (OHL) plutôt que sur la NCAA et les Broncos de l’Université Western Michigan.

« C’était la bonne décision à prendre. Les Hunter (Dale et Mark) sont si bons à développer des joueurs de la LNH. J’ai appris plein de choses différentes au cours de cette première campagne qui sont bénéfiques pour mon développement. Je devrais connaître une grosse saison l’an prochain », anticipe l’attaquant de 19 ans.

L’étincelle

Ignoré par la formation américaine en vue du Championnat du monde de hockey junior, ce n’est qu’à compter de la seconde moitié de saison que McCarron a finalement trouvé ses aises et pris son erre d’aller.

« C’est à ce moment que le réveil a sonné (wake-up call). C’est évidemment décevant quand tu veux représenter et supporter ton pays. Je n’ai pas connu une bonne première moitié de saison, alors ils ne me voyaient pas dans leur formation. Ç’a été l’étincelle pour moi. »

McCarron a ensuite complété la campagne avec 34 points (14 buts et 20 mentions d’aide) en 66 rencontres. « Ma deuxième moitié de saison a été un peu mieux », observe-t-il.

Une progression qui lui laisse croire qu’il est sur la bonne voie alors qu’il prend part cette semaine au camp de perfectionnement du Canadien en compagnie de 49 autres espoirs et joueur invités.

« Mon but est simplement de leur montrer que je me suis amélioré par rapport à l’an passé », indique McCarron, qui s’entraîne à London cet été aux côtés de Jarred Tinordi et Bo Horvat. Sous la supervision d’un entraîneur, le colosse 6 pieds 5 pouces dit avoir ajouté quatre ou cinq livres à sa charpente, si bien qu’il pèse maintenant 241 livres.

« La LNH est une ligue rapide, alors j’ai travaillé sur ma vitesse comme on me l’avait demandé. Je converge aussi plus souvent vers le filet tout en utilisant efficacement mon corps. C’est ce qu’ils devraient voir de moi cette semaine. »