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MONTRÉAL - Malgré une défaite, de 4 à 3 en prolongation, le Canadien a confirmé son accès aux séries grâce au point acquis. Il aura fallu une contribution offensive inattendue du trio de Jake Evans et la générosité du gardien Mikko Koskinen pour y parvenir. 

Voici cinq observations tirées de cette avant-dernière rencontre de la saison régulière du CH et la première sans joueur du Québec dans la formation depuis 1909. 

Evans a tout de même brillé face à McDavid 

La mission de contrer Connor McDavid s’annonçait très périlleuse pour le Canadien en l’absence de Phillip Danault qui a accompli de petits miracles contre lui cette saison. 

Force est d’admettre que Jake Evans était prêt pour ce mandat. À vrai dire, Evans a été sensationnel et il a prouvé une autre fois qu’il méritait de demeurer dans la formation du Canadien en vue des séries. 

Notre devoir de journaliste nous oblige à dire que le match aurait été nettement plus pénible pour le Canadien sans le trio piloté par Evans avec Paul Byron – de retour après neuf matchs à l’écart – et Artturi Lehkonen. 

« On était tous très excités par ce défi, on a bien joué ensemble par le passé. On aime notre vitesse et notre intensité en échec-avant. J’étais excité et pas nerveux, j’adore ces missions », a commenté Evans. 

Le temps d’un match, ce trio s’est donné des allures de celui de McDavid en marquant les trois buts (un chacun) ! On peut même parler d’un quatrième qui a été refusé en raison d’un hors-jeu. Un rendement qui a dû ravir Dominique Ducharme. 

« Il joue de la bonne manière, il patine bien, il applique les détails dans son jeu et c’est un compétiteur. J’ai lancé le défi à son trio d’imposer beaucoup de pression sur les défenseurs adverses et refermer rapidement l’écart sur McDavid chaque fois qu’il toucherait la rondelle. En plus, ils ont généré de l’attaque, ils ont mérité ces buts. C’est bien de voir les trois contribuer », a vanté Ducharme. 

Mais vous connaissez McDavid, il a eu le dernier mot en prolongation avec un magnifique but typique de sa part. 

Merci à Koskinen pour ce soulagement 

On ne veut surtout pas enlever trop de mérite au trio d’Evans, mais le but égalisateur de Lehkonen se classe dans la catégorie des cadeaux. Koskinen a été bêtement déjoué par un tir périphérique pendant que Mike Smith se reposait. Au final, le Canadien s'en fiche un peu, il ne tenait qu'à confirmer sa qualification. 

« C’est énorme, c’est une très bonne sensation. On est déçus du résultat final, mais on s’est battus pendant tout le match et on a eu le gros point. Je suis vraiment fier de toute l’équipe. C’était un calendrier très difficile qui a été exigeant mentalement et physiquement. On doit être prêts à progresser en vue des séries », a confié Byron.  

Jake Allen, le vis-à-vis de Koskinen, a été plus solide. Cependant, il a été surpris par James Neal 20 petites secondes après le premier but du Canadien. Rappelons qu’il se débrouille tout de même plutôt bien durant la blessure de Carey Price.

Mais cette réplique instantanée des Oilers a mené à leur deuxième but, celui de Ryan Nugent-Hopkins. 

McDavid grimpe à 102 points

Malgré l’excellent boulot accompli par Evans, McDavid n’attendait qu’une petite occasion pour influencer le match positivement. Le numéro 97 a profité que Tomas Tatar était coincé sur la glace pour le déjouer et repérer Dominik Kahun qui a enfilé le troisième but de sa troupe. 

Kahun a redirigé la passe de McDavid derrière Jake Allen en grande partie car Alexander Romanov lui a laissé trop de marge de manœuvre. Il faut dire que Romanov terminait ainsi une présence de 2 :23 !

Et pour ceux qui ne le savaient pas, McDavid avait franchi le plateau des 100 points si bien qu’il s’agit de son 101e en 54 matchs. Son but en prolongation est devenu son 102e. 

Danault ne pouvait pas aider pour les mises au jeu

Le travail de Danault comporte plusieurs nuances importantes. Les mises au jeu constituent l’une de ses forces et le Canadien aurait eu besoin de ses services à ce chapitre contre les Oilers. Cette facette a été particulièrement éprouvante pour Nick Suzuki (25% de réussite). 

Ducharme et ses adjoints devront trancher en vue des séries pour les quatre postes de centre. Quand Danault sera prêt à renouer avec l’action, ça regardera mal pour Eric Staal et Jesperi Kotkaniemi. 

Si Staal ne déploie pas suffisamment de vitesse, Kotkaniemi a perdu son aisance avec la rondelle. Les entraîneurs doivent souhaiter que la pause avant le déclenchement des séries lui sera salutaire. 

C’est dommage à dire, mais le meilleur jeu de Kotkaniemi aura été quand il a tendu son bâton à Lehkonen à partir du banc. Lehkonen a pu en profiter pour repérer Evans pour compter le premier but. 

« On travaille au quotidien avec lui et les autres joueurs. Son trio au complet n’a pas eu un bon match. C’est une question de rythme et dynamisme dans son cas, il traverse une période creuse », a reconnu Ducharme à propos de Kotkaniemi. 

Difficile pour Merrill, mais les blessés progressent

En raison de son seuil de tolérance, on présume que le capitaine Shea Weber parviendra à reprendre sa place en séries. Les entraîneurs doivent le souhaiter ardemment puisque Jon Merrill continue d’en arracher autant pour ses passes que pour sa couverture défensive. Par conséquent, Merrill et Alexander Romanov ont été séparés durant quelques présences. 

« Ils ont eu des moments difficiles. On a décidé d’aborder la soirée comme un match numéro sept. On ne voulait pas attendre à mercredi. Surtout pour un jeune comme Romanov, c’est une adaptation de jouer à ce temps de l’année. Avec le calendrier surchargé et sans les entraînements, c’est un défi de plus », a expliqué Ducharme.  

Quelques notes au sujet des blessés. Précisons que Brendan Gallagher a participé à un premier entraînement avec ses coéquipiers, lundi, mais il devait éviter les contacts. Il a toutefois été en mesure de décocher de nombreux lancers. 

Quant à Carey Price, il a rejoint les siens à la fin de l’entraînement. Shea Weber a aussi foulé la patinoire du Complexe Bell, mais avant son équipe. 

Ducharme a mentionné qu’il était confiant qu’ils seraient en mesure d’entamer les séries. Il également précisé que Danault devrait recommencer à patiner bientôt.