MONTRÉAL – Pour sa dernière sortie devant ses partisans, le Canadien a eu le mérite de se battre jusqu’à la fin, effaçant un déficit de 3-0 et 4-3, mais il s’est incliné au compte de 5-4 en prolongation. Ainsi, le Tricolore a évité de subir une 40e défaite en temps réglementaire, un triste plateau qu’il aurait atteint pour la troisième fois de son histoire.

Sauf que cette conclusion au Centre Bell a été à l’image de la saison alors que la troupe de Claude Julien a trouvé le moyen de perdre et les occasions offensives ont été bousillées trop souvent. Le résultat est d’autant plus dommage car Carey Price aurait mérité une victoire pour cette soirée spéciale reconnaissant sa 557e partie avec le Canadien, le nouveau sommet de l’organisation devant Jacques Plante.

C’est Kyle Connor, avec son 30e de la campagne, qui a enfilé le but décisif en prolongation. Il s’agissait de son deuxième de la soirée puisqu’il avait redonné l’avance aux visiteurs, 4-3, seulement 24 secondes après le but égalisateur de Kerby Rychel (son premier avec Montréal) à mi-chemin au dernier tiers.

Alex Galchenyuk a permis au Canadien d’engranger un point au classement quand il a prolongé le débat en marquant en supériorité numérique avec 1:42 à écouler à la troisième période.

« J’ai apprécié l’effort même si c’est décevant de perdre et toujours un peu frustrant surtout que les gars ont offert une belle compétition à une équipe qui a plus de profondeur que nous même sans (Mark) Scheifele et (Blake) Wheeler. J’ai aimé le fait qu’on a continué de travailler fort, on a réussi à revenir dans le match. On a vu de belles choses, surtout en troisième période », a déclaré Julien.

Étant donné que le Tricolore doit encore disputer deux parties, jeudi à Detroit et samedi à Toronto, il pourrait clore cette saison avec son plus haut total de défaites. Le CH avait encaissé 40 défaites en temps réglementaire en 1983-1984 (35-40-5) et 2000-2001(28-40-8-6).

Cette défaite, combinée au gain des Coyotes de l’Arizona, fait chuter le Canadien parmi les trois pires équipes au classement à l’approche d’un repêchage qui sera attendu par les partisans.

Dans cette soirée des partisans, 500 spectateurs ont pu consoler une partie de leur peine en allant faire un tour sur la patinoire après la rencontre et les autres ont sans doute apprécié la remontée effectuée.  

Écarté des séries pour la deuxième fois en trois ans, le Canadien a été vaincu par les Jets même s’ils ont joué à Montréal sans Mark Scheifele, Blake Wheeler, Josh Morrissey et le gardien Connor Hellebuyck.

Patrik Laine, Nikolaj Ehlers, Jack Roslovic et Sami Niku (son premier à ses débuts dans la LNH) sont parvenus à déjouer Price. Du même coup, Laine a touché la cible pour une 44e fois et il s’est approché à deux buts d’Alex Ovechkin qui domine la LNH à ce chapitre. Price ne pouvait absolument rien sur ce boulet de canon sur réception, mais il a été surpris entre les jambières par Roslovic.

Cela dit, Price a encore une fois été trop laissé à lui-même alors que beaucoup trop de tirs dangereux ont été dirigés en sa direction. Il est parvenu à sauver les meubles à quelques occasions dont face à Ehlers et Andrew Copp.

Mais dans une saison comme celle-ci, l’aspect le plus important de la soirée de Price a été l’ovation qu’il a reçue. Le gardien de 30 ans a semblé aimer cette vague d’amour lui qui a connu une année difficile encore marquée par les blessures.

Paul Byron, lauréat du trophée Jacques-Beauchamp, a atteint le plateau des 20 buts pour une deuxième saison de suite. Il a réduit l’écart à un but tôt en troisième période. Artturi Lehkonen a enfilé le premier but du clan montréalais quand il a bénéficié d’un moment de faiblesse de Steve Mason tard au second tiers.

« Je ne pensais pas à ce chiffre même si plusieurs personnes m’encourageaient pour que ça se produise. J’essaie surtout de conclure la saison avec beaucoup d’efforts. Je veux faire des choses pour que ça se passe mieux la saison prochaine », a prononcé Byron qui a été touché par l’attention de Brendan Gallagher de récupérer la rondelle pour lui.

« C’est une autre bonne saison pour lui, il travaille fort. Il a été l’un des points positifs dans notre équipe cette saison avec Gallagher, je suis vraiment content pour lui », a signifié Nicolas Deslauriers sur Byron qui a été réclamé au ballottage.  

Pour cette dernière prestation devant sa foule, le Canadien ne pouvait quand même pas s’effondrer. Tirant de l’arrière 3-0, la remontée a effacé une partie de la frustration ressentie par les joueurs.

« C’est ce qu’on veut voir, il n’y a jamais une bonne raison de jeter l’éponge. On a réussi à revenir de l’arrière contre une bonne équipe », a noté Gallagher.  

Deslauriers a confirmé que les joueurs ne voulaient pas que les Jets se sauvent aisément avec la victoire. Cependant, le retour en force n’est pas suffisant à ses yeux.

« Ce n’est pas comme ça qu’on regarde les choses. On est vraiment déçus de la saison, les partisans méritent mieux que ça. Je suis arrivé sur le tard, mais ce sont les meilleurs partisans. C’est décevant et on réfléchit déjà à la saison prochaine pour s’assurer que ça ne se répète pas », a-t-il maintenu.

Charles Hudon et Jordie Benn n’étaient pas en uniforme pour cette partie tout comme les éclopés Max Pacioretty, Shea Weber, Victor Mete, Andrew Shaw et Phillip Danault.

On le sait, les points positifs ont été très rares en 2017-2018 pour le Canadien. Le rendement au Centre Bell n’était toutefois pas si alarmant. Par contre, le CH a bouclé son année à domicile avec une seule victoire en six parties pour un bilan de 18-14-9.