Le Canadien a assuré sa place en séries. Il se réveille ce matin avec une récolte de 93 points et il pourrait atteindre le plateau des 100 points s’il maintient le rythme lors des cinq derniers matchs de la saison régulière.

Pour un club que je voyais au mieux tout juste en séries, mais plus enclin à se river le nez à la porte des séries, cette possibilité de fracasser la récolte des 100 points représente un exploit qui mérite d’être souligné.

C’est fait!

Ça, c’est la bonne nouvelle.

La moins bonne, c’est que le Canadien a confirmé sa place en séries malgré un revers de 3-1 encaissé aux mains du Lightning de Tampa Bay. Un revers encaissé au terme d’un match bien ordinaire disputé par la troupe de Michel Therrien qui a perdu trois fois en quatre affrontements entre les deux clubs cette saison.

Après trois matchs qui s’étaient terminés en prolongation ou fusillade sur des scores de 2-1, on pouvait s’attendre à un autre duel serré. Parce que le troisième but du Lightning a été marqué dans un filet désert, le score final donne l’impression que le match a été serré.

Il l’a été. J’en conviens.

Mais n’eût été des 30 arrêts effectués par Carey Price, dont cinq, sept, neuf arrêts très solides, voire spectaculaires, presque miraculeux, Tampa se serait sauvé avec une victoire pas mal plus facile.

Price a été le meilleur joueur du Canadien. Par un mille. Il n’a pas été bon, il a été très bon. Ses coéquipiers? Ils ne l’ont pas été assez.

Le premier trio du Canadien n’a pas été à la hauteur de ce qu’il a offert au cours de la dernière semaine. Desharnais a effectué de mauvaises passes. Pacioretty et Vanek ont raté la cible. Ils ont aussi manqué de jambes. Ça arrive. On ne tombera pas sur le dos de ce trio pour un match passé au neutre. Ce serait injuste.

Surtout que les autres trios n’ont pas fait grand-chose. Tout comme l’attaque massive qui n’a pas marqué en quatre attaques massives se contentant de quatre tirs.

Pis encore, le Canadien a concédé le but gagnant au Lightning alors qu’il évoluait avec un homme en plus. Desharnais, en entrée de zone, a effectué une vilaine passe qui a placé Thomas Vanek dans une mauvaise position. Presque immobile à la ligne bleue, Vanek n’a rien pu faire pour contrer Tyler Johnson qui s’est offert une longue échappée pour finalement déjouer Carey Price une fois à l’autre bout de la glace.

Déjà qu’ils n’ont pas été forts en attaques massives – du moins pas assez – les joueurs du Canadien ont affiché une indiscipline qui a coûté cher. Tampa a marqué deux de ses trois buts (9 tirs) lors d’avantage numérique.

À l’exception de Tomas Plekanec qui s’est imposé surtout en désavantage numérique, les autres attaquants du Tricolore ont été discrets.

À la ligne bleue, les défenseurs en ont eu plein les mains toute la soirée. Emelin trouvait que ça allait pas mal vite autour de lui. Les autres aussi.

Comme il le fait malheureusement trop souvent lorsque ses coéquipiers font du sur place, P.K. Subban a tenté de tout faire seul. Résultat : il n’a pas été en mesure d’y arriver. Sans vitesse, en gardant beaucoup trop la rondelle, il a été incapable de relancer les attaques.

À la défense de Subban, on doit ajouter qu’il n’a pas joué beaucoup. Ses 17 min 48 s d’utilisation, son plus petit total de la saison, ne l’ont certainement pas aidé. Mais comme le CH a passé deux fois plus de temps en désavantage numérique (12 :22) qu’en attaque massive (6 :04) on peut comprendre que Subban n’a pas atteint le plateau des 20 minutes d’utilisation.

Avertissement du Lightning

Le Canadien n’a pas été bon. Ou pas assez. Inversement, le Lightning a pris le contrôle de la patinoire. Rapides, très rapides même, incisifs et efficaces en échec-avant, les attaquants du Lightning ont imposé leur rythme en début de rencontre.

Pas moment, c’était étourdissant. Carey Price a d’ailleurs dû multiplier les acrobaties, mais il n’a jamais perdu la tête.

Comme le Canadien l’a souvent fait au cours de la saison – et ce n’est pas un reproche, mais alors pas du tout – la troupe de Michel Therrien a profité de gros arrêts de Price pour rester dans la rencontre et elle a su maximiser ses rares occasions pour prendre les devants 1-0.

Une fois en avant, le Canadien a gardé un certain contrôle sur le jeu. Il a même éteint le jeu en deuxième jusqu’à ce que Ryan Callahan se faufile entre jusqu’à Price qu’il a déjoué d’un revers sur le côté rapproché. Avec tous les arrêts réalisés hier, Price a fait plus que sa part pour garder son équipe dans le match. Mais sur ce tir, le gardien a été un brin généreux.

Ça arrive aux meilleurs…

La recrue Tyler Johnson a été très solide.

Mais le meilleur joueur du Lightning mardi, le meilleur joueur tout court dans les deux camps s’appelle Ondrej Palat.

Palat a récolté deux passes hier. Ses 33^e et 34^e de la saison. Il a obtenu cinq tirs sur Carey Price et deux autres de ses tirs ont été bloqués en défense. Utilisé à profusion (23 :05) par l’entraîneur-chef Jon Cooper, dont près de 4 minutes en désavantage numérique, Palat a aussi bloqué deux tirs.

Si ce n’était de la saison de Nathan MacKinnon qui est déjà assuré du titre de recrue de l’année, Palat et son coéquipier Johnson seraient des candidats de premier plan dans la course au trophée Calder.

Le fait que la course soit gagnée d’avance les prive peut-être d’un brin ou deux de visibilité. Mais lorsque le Canadien et le Lightning se croiseront en séries, ils auront l’occasion d’attirer l’attention et de démontrer leur grand talent et le fait qu’ils font déjà partie de l’élite au sein de la relève dans la LNH.

Une longue série

Maintenant qu’ils sont assurés de prendre part aux séries, le Canadien et le Lightning sont pratiquement assurés de se croiser en première ronde.

Seule variable à confirmer : l’avantage de la patinoire. Un avantage qui est bien plus important pour Tampa qu’il ne l’est pour le Canadien selon moi. Bien sûr que Michel Therrien voudrait profiter du dernier changement lors des deux premiers matchs et dans le cadre d’un éventuel septième. Mais s’il doit amorcer la série dans le nord de la Floride, les partisans du Lightning seront pas mal moins dérangeants que ceux du Canadien le seront pour Steven Stamkos, Ben Bishop et leurs coéquipiers.

Parlant de Stamkos, il a décoché 10 tirs en direction de Carey Price hier. Trois rondelles ont atteint Price, trois autres ont été stoppés en défensive et quatre ont raté la cible.Stamkos n’a donc pas marqué. Mais si on lui donne 10 occasions de le faire dans chacun des matchs qui opposeront Tampa et Montréal en séries, il trouvera certainement le fond du filet et fera mal au Canadien. Peut-être même très mal…

Et Bishop? Malgré sa saison du tonnerre, il n’est pas à la hauteur de Carey Price. Mais comme il jouera avec beaucoup moins de pression de gagner que ne le fera le gardien du Canadien, on ne peut jurer de rien.

Le Canadien a autant de chance de battre le Lightning en première ronde que le Lightning a de chance de battre le Canadien.

C’est évident.

Et c’est peut-être une bonne chose que le Canadien ne l’ait pas emporté facilement mardi. En se faisant servir un rappel à l’ordre comme ce fut le cas à Tampa hier, il sera en mesure de garder bien en tête le fait que le Lightning représente un adversaire à prendre au sérieux. Un adversaire qu’il faudra respecter.

Mais attention! Si le Canadien impute sa défaite d’hier au simple fait qu’il a mal joué et qu’il ne réalise pas que l’efficacité du Lightning a beaucoup compliqué le travail du Tricolore, il pourrait essuyer une autre bien vilaine surprise en première ronde.

Comme l’an dernier.

On verra!

Soirée difficile des arbitres

Il n’y a pas que quelques joueurs du Canadien qui ont connu un match difficile hier. Les arbitres Chris Lee et Brian Pochmara ont été carrément mauvais par moment.

Pochmara a chassé Valtteri Filppula pour avoir fait trébucher Brendan Gallagher qui est portant tombé tout seul comme un grand garçon…

Lee a été sévère à l’endroit de Francis Bouillon et tout autant à l’endroit de Radko Gudas.

Déjà avec la totalité des partisans du Canadien et du Lightning sur leurs dos, les arbitres n’ont pas aidé leur cause en refusant un but à Tampa.

Teddy Purcell a décoché un tir de l’enclave que Carey Price n’a pu parer. Avec J.T. Brown dans sa zone réservée, Price a profité du règlement selon lequel un but doit être refusé lorsqu’un joueur présent dans la zone interdite nuit au travail du gardien.

À noter qu’il n’est pas obligatoire qu’il y ait un contact entre le gardien et le joueur. S’il est dans la zone réservée et qu’il empêche le gardien de voir la rondelle ou de bouger pour la stopper, le jeu est arrêté et la mise en jeu doit être disputée en zone neutre. Rien pour aider la compréhension de ce règlement, le joueur offensif n’est pas nécessairement passible d’une pénalité mineure…

Anyway!

Je ne sais pas si Chris Lee et Brian Pochmara seront de faction en séries éliminatoires. Mais si leurs présences sont reliées uniquement à leurs performances de mardi, leurs chances sont minces…

Chiffres du match

3 – C’était la troisième fois seulement cette saison que le Canadien encaissait un revers en temps réglementaire (22-3-2) alors qu’il profitait d’une avance après 20 minutes de jeu…

5 – C’était la 5^e fois seulement cette saison que le Canadien encaissait un revers en temps réglementaire (35-5-2) alors qu’il avait enfilé le premier but de la rencontre…

3-4-5 – La Ligue nationale devra sévir à l’endroit de Douglas Murray qui a asséné, en toute fin de rencontre, un vicieux coup de coude à la tête de Michael Kostka. Si le défenseur du Lightning s’en est bien tiré – on n’a finalement pas eu recours à une civière pour le sortir de la patinoire – il n’en demeure pas moins que le geste de Murray était dangereux et illégal. Même si le geste n’était pas délibéré et que Murray n’a encore jamais été frappé par une suspension, je crois qu’il écopera entre trois et cinq matchs pour son coup illégal à la tête. Et ce serait mérité…

5 - Tyler Johnson a marqué son 5^e but en désavantage numérique mardi contre le Canadien. Il partage le premier rang de la LNH à ce chapitre avec Brand Marchand des Bruins de Boston.

7 – Alex Killorn a marqué le but d’assurance dans un filet désert sur son 7^e tir cadré de la soirée. Un sommet pour les joueurs des deux équipes mardi…

10 – Le but de Tyler Johnson était le 10^e marqué par Tampa à court d’un homme cette saison. Le Lightning partage le deuxième rang de la LNH à ce chapitre avec les Hurricanes de la Caroline. Les Flames de Calgary (12) occupent le premier rang…

12 – avec sa victoire aux dépens du Canadien mardi, le Lightning a récolté au moins un point dans 12 de ses 13 derniers matchs (8-1-4)…

16 – Ondrej Palat, avec ses deux passes récoltées aux dépens du Canadien, affiche une récolte de cinq buts et 16 points à ses 13 derniers matchs…