BROSSARD, Qc - 28 Juin 2014, Toronto.

Jake Evans a les yeux rivés sur l’écran de son ordinateur. Quatre, cinq, six... Les rondes s’enchaînent, mais toujours rien.

« Je savais que si j’allais être repêché, ce ne serait pas très haut », se remémore aujourd’hui l’attaquant.

L’exercice étant alors devenu trop stressant, Evans en vient à la conclusion qu’il vaudrait peut-être mieux aller prendre l’air, s’aérer l’esprit. Au même moment, la septième et dernière ronde du repêchage de la LNH s’amorce à Philadelphie.

Victor Olofsson, Hugo Fagerblom, Keven Bouchard, Austin Carroll... Les noms de ces derniers, comme ceux de 22 autres, s’ajoutent un à un au tableau jusqu’à ce qu’au 207^e rang, le Canadien tente sa chance avec Evans, qui n’est toujours pas de retour de sa marche de santé.

De retour à la maison, Evans savoure le moment. Le Canadien vient de parier sur lui.

Deux ans et deux saisons jouées avec le Fighting Irish de l’Université Notre-Dame plus tard, Evans tâche toujours d’entretenir les probabilités en sa faveur, mais il n’est pas dupe.

« Oui, on peut dire que je suis une sorte de pari », convient Evans, tout en notant au passage que la mise pourrait s’avérer gagnante pour le Canadien à long terme.

« Qu’on ait été repêché ou non, le but ultime reste le même et c’est de jouer dans la LNH. Je ne dirais pas que je suis sous-estimé ou surestimé, mais je pense avoir les capacités pour atteindre la LNH un jour », avance Evans, qui a pris part à son deuxième camp de perfectionnement avec le Canadien.

Les règles de la NCAA étant très strictes à l’endroit des étudiants-athlètes, Evans doit payer de sa propre poche les dépenses occasionnées par cette semaine passée sur la Rive-Sud de Montréal.

« C’est le rêve de tous de jouer dans la LNH, alors on se doit de faire tout en notre possible pour se faire remarquer des recruteurs et du directeur général. C’est la meilleure place pour le faire », signale Evans, pour qui cette occasion d’emmagasiner de l’expérience n’a visiblement pas de prix.

Un autre arrêt dans son cheminement qu’il pourrait mettre à profit dès la saison prochaine, sa troisième dans le circuit universitaire américain.

L’éclosion

Après une première campagne qui de son propre aveu a été ardue sur le plan de la transition vers un niveau supérieur, Evans a pris ses aises l’an dernier.

« À ma première année, alors que je venais à peine de faire le saut de la OJHL (Junior A ontarien) à la NCAA, c’était très dur de jouer aux côtés de joueurs parfois beaucoup plus vieux et donc plus outillés. Au cours des deux premiers mois, j’ai réalisé toute l’intensité que requiert de jouer à ce niveau car il n’y a que 35 à 40 matchs par saison. Chaque rencontre est d’une grande importance. »

C’est donc avec un dossier de 7 buts et 10 passes en 41 rencontres qu’Evans a conclu cette première saison à Notre-Dame. Une modeste récolte qu’il n’a pas tardé à doubler l’an dernier, s’imposant comme l’un des piliers offensifs de l’équipe au casque doré avec une production de 8 buts et 25 passes en 37 matchs.

Une éclosion qu’il attribue aux heures passées dans le gymnase et sur la patinoire durant la saison morte, mais aussi à son retour au centre.

« Avant tout, je suis un fabricant de jeu. Je m’attarde à mon jeu défensif et je me fais une fierté de prendre d’importantes mises en jeu. J’aime aussi ralentir le jeu afin de dénicher la meilleure option de passe », dépeint l’athlète de 6 pieds et 188 livres.

Évoluant notamment aux côtés d’Anders Bjork, un espoir des Bruins de Boston, Evans a affiché la 15^e meilleure production offensive de la NCAA parmi tous les joueurs de deuxième année en plus de se classer sixième pour les mentions d’aide amassées (25), toujours chez les joueurs de deuxième année.

« J’ai gagné en confiance tout au long de la saison. Je suis heureux de ce que j’ai accompli, mais je veux maintenir la cadence », espère Evans.

Dans un monde idéal, Evans aimerait bien compléter ses quatre années d’éligibilité et obtenir son diplôme en affaires avant de faire le saut chez les professionnels.

« Ç’a toujours été mon objectif de graduer. Je ne peux pas faire de garantie, mais je veux vraiment graduer, insiste Evans, dont les cousins Patrick et Michael Kennedy ont tous les deux fréquenté l’Université Cornell. Une fois le hockey terminé, il faut se rabattre sur autre chose. Le hockey, c’est ma priorité et je veux en faire une carrière, mais j’ai besoin d’un plan B. »

Parier contre son avenir? Pas question.