Après une saison unique remplie de haut et de bas, les séries sont finalement à nos portes. Le Canadien a joué avec nos émotions en fin de saison, laissant presque Calgary les rattraper pour la 4e place avant de menacer les Jets au 3e rang pour quelque temps, mais l’affrontement Montréal-Toronto qui semblait se dessiner depuis plusieurs semaines aura bel et bien lieu.

Tout d’abord, il faut éviter de se cacher la tête dans le sable: les Maple Leafs sont les favoris. Toronto a dominé la division Nord pour pratiquement toute la saison et sont menés par l’un des meilleurs marqueurs de notre génération en Auston Matthews, qui a réussi à marquer 41 buts en seulement 52 matchs. Ils ont aussi dominé la série de 10 affrontements contre Montréal, postant une fiche de 7-2-1 et marquant près d’un but de plus par match que le Tricolore.

Bien que le CH avait l'avantage au chapitre du volume offensivement (60,7 tirs tentés par match contre 54,8 pour Toronto), ce sont les Leafs qui ont obtenu les meilleures chances lors des affrontements entre les deux clubs. Ils ont été très dangereux par leur habileté à s’installer en territoire offensif et de faire circuler la rondelle à leur guise contre la défensive du CH. Ils ont eu plus de temps de possession en zone offensive lors de 9 des 10 matchs et ont dominé au chapitre des chances en cycle offensif.

Ce sera une série très difficile pour le Canadien, mais il y a tout de même des signes encourageants lors de leurs trois victoires contre Toronto qui se doivent d’être au cœur du plan de matchde Dominique Ducharme s’il espère mener sa troupe au 2e tour.

Clé du succès pour Montréal : Garder le match en transition

En termes de talent offensif brut, le Canadien ne peut tout simplement pas rivaliser directement avec le quatuor d’Auston Matthews, Mitch Marner, John Tavares et William Nylander lorsqu’ils s’installent en territoire adverse. Toronto est l’un des clubs les plus dominants lorsqu’ils ont une présence soutenue en zone offensive, comme ils l’ont démontré contre Montréal cette saison.
 

La meilleure chance du CH est de limiter les séquences où les Leafs peuvent s’installer et de plutôt mettre l’accent sur le jeu en transition. Montréal et Toronto étaient nez à nez pour les chances en entrée de territoire lorsqu’ils se sont affrontés cette année et le CH a eu l’avantage lors de chacune de ses trois victoires dans la série. C’est une tendance qui a été visible tout au long de la saison et pas seulement contre Toronto, alors que le CH était 7e dans la LNH avec 7,0 chances par match. Le 7 semble être un chiffre chanceux pour Montréal, puisqu’ils ont atteint ce plateau lors de 17 de leurs 24 victoires cette année.

7 chances en entrée de territoire ou plus : 17-6-9

6 chances en entrée de territoire ou moins : 7-15-2

Ce style de jeu effréné peut être fatigant, mais si les blessés reviennent dans l’alignement pour le début des séries, le CH peut profiter de sa profondeur et envoyer vague après vague de jambes fraîches en gardant les présences courtes.

Clé du succès pour Toronto : Frapper tôt

Pour Toronto, le plan est simple, quoiqu’un peu cliché : il faut marquer le premier but. Montréal a une fiche de 19-6-6 lorsqu’ils ouvrent la marque et de 5-15-5 lorsque l'adversaire ouvre le pointage. Le Canadien n’est simplement pas le même club lorsqu’ils tirent de l’arrière. Les joueurs se mettent à faire feu à volonté sur le gardien adverse, mais ce barrage de tir vient souvent de la périphérie et le CH ne semble plus capable de percer l’enclave pour obtenir de vraies bonnes chances de marquer. La troupe de Dominique Ducharme semble paniquée et désorganisée et le plan de match s’envole par la fenêtre.

Comme mentionné plus haut, le Canadien est à son meilleur lorsqu’il peut utiliser sa vitesse pour générer des opportunités. Si Toronto ouvre le pointage, la défensive peut se permettre d’être moins agressive pour appuyer l'attaque, limitant les chances qu’ils commettent une erreur ou soient hors de position. Une défensive plus responsable est moins à risque de se faire battre de vitesse. Si les Leafs peuvent ralentir le CH, ils ont de très bonnes chances de menotter leur attaque.

C’est de bon augure pour Auston Matthews et compagnie. Ils mènent la LNH avec 61 buts marqués en première période, tandis que Montréal est en milieu de peloton au 15e rang avec 46. Le Tricolore a aussi la mauvaise habitude de se retrouver à court d’un homme un peu trop souvent. Ils ont accordé 172 opportunités en avantage numérique et 37 buts cette saison, deux marques qui placent le club au 26e rang du circuit Bettman. Bien que l’attaque massive des Maple Leafs était en panne sèche pour terminer l’année (6 buts en 78 opportunités lors de leurs 32 derniers matchs), leur offrir des chances à répétition serait jouer avec le feu.

Joker : Carey Price

Comme toujours lorsque vient le temps des séries, les espoirs du CH reposent en grande partie sur les épaules de Carey Price. Très peu de joueurs ont le pouvoir de faire basculer une série à eux seuls, mais Price est définitivement l’un d’eux. Il a prouvé lors des séries l’an dernier qu’il peut toujours voler des matchs lorsqu’il est dans la zone.

Ducharme a indiqué qu’il s’attend à voir son gardien vedette de retour dans l’alignement pour le début des séries après avoir été tenu à l’écart du jeu depuis le 19 avril en raison d’une blessure. Il est pratiquement impossible de prévoir en quelle forme sera Price à son retour. S’il retrouve la magie qu’il avait contre Pittsburgh et Philadelphie l’an dernier, le CH a de très bonnes chances de faire les trouble-fêtes et de donner du fil à retordre aux Leafs. Par contre, si c’est le Carey Price qui a posté un taux d’arrêt de ,901 en saison régulière qui se présente devant la cage, on pourrait assister à une très courte série. Les partisans du CH ne peuvent que se croiser les doigts et espérer.

Prédiction

Bien que mon coeur de partisan veut croire que Montréal est capable de tout gagner, je crois que Toronto est simplement trop fort cette saison. Ils ont dominé la division Nord toute l’année, ont plus de profondeur que jamais avec les Thornton, Spezza, Foligno, et autres, en plus d’avoir une défensive qui se place dans le top 10 de la ligue en buts alloués par match. Le CH a manqué de constance toute l’année et, à moins que Carey Price fasse des miracles, je m’attends à ce que ça continue en séries.

Toronto en 6 matchs. Et j’espère avoir tort.