Le Canadien a entamé sa saison jeudi soir avec une défaite en tirs de barrage contre les Hurricanes de la Caroline. Comme tout début de saison, il y avait des points forts, notamment la deuxième période lors de laquelle ils ont effacé un déficit de deux buts pour prendre les devants 3-2, mais également des points négatifs, comme les 37 chances de marquer accordées aux Hurricanes, le plus haut total accordé par une équipe lors des deux premiers jours de la saison 2019-2020.

 

Un joueur qui n’a rien à regretter de sa performance, par contre, est Jesperi Kotkaniemi. Il y a évidemment son but égalisateur en deuxième période, où il a récupéré la rondelle sur un retour de lancer avant d’user de patience pour battre Petr Mrazek du côté de la mitaine, mais sa performance va bien au-delà de ce but. Kotkaniemi a joué la majorité du match de jeudi sur un trio avec Jonathan Drouin et, lorsque ces deux joueurs foulaient la glace ensemble, le Canadien avait un avantage définitif sur ses adversaires.

 

Une bonne façon d’évaluer la performance du duo est de voir les chances que le CH a obtenues et accordées lorsqu’ils jouaient ensemble. Contre les Hurricanes, Kotkaniemi et Drouin ont passé ce test haut la main.

 

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Montréal a obtenu près du double des chances de marquer des Hurricanes lors des 9:40 qu’ils ont passés ensemble. Si l’on tourne notre attention vers l'intérieur de l'enclave, une petite section de la glace directement devant le filet d’où près de 50 % des buts sont marqués chaque année, le Tricolore a eu un avantage de 7-2, plus du triple des opportunités. Pas étonnant qu’ils aient également le devant du côté des buts marqués.

 

Artturi Lehkonen était leur compagnon de trio lors du but de Kotkaniemi, mais Joel Armia était le troisième joueur du trio pour la grande majorité de la soirée, un trio qui a vu un peu plus de 10 minutes de jeu l’an dernier et 8:50 lors du dernier match. L’ailier a obtenu cinq tirs cadrés, bon pour le deuxième rang derrière les 6 de Tomas Tatar.

 

Mais revenons à Kotkaniemi. Le centre de 19 ans n’a pas été très utilisé par Claude Julien jeudi soir. Seul Jordan Weal (11 minutes 36 secondes) a obtenu moins de temps de jeu que le jeune Finlandais (12:54) pour le CH, mais Weal a joué sur l'avantage numérique. Kotkaniemi, lui, n’a pas vu de temps de jeu sur les unités spéciales. Malgré tout, Kotkaniemi a été l’un des joueurs les plus performants du match, autant parmi les joueurs de Montréal que ceux de la Caroline.

 

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Ce n’est pas une faute de frappe, il y a bel et bien 20 attaquants du CH et des Hurricanes qui ont été plus utilisés que Jesperi Kotkaniemi. Sa performance a mis de l’avant son jeu complet et a démontré le potentiel que le club a vu en lui lorsqu’ils l’ont choisi au 3e rang l’an dernier, en plus du progrès qu’il a fait au cours de la saison morte. Kotkaniemi a également eu un impact en transition avec cinq entrées de zone en contrôle (deuxième derrière Brendan Gallagher seulement), dont trois qui ont mené à un tir au but pour Montréal. Il a aussi bloqué trois passes dans la zone offensive.

 

Bien sûr, il ne faut pas se laisser emporter par la performance d’un seul match, mais si Kotkaniemi continue ainsi lors des prochains matchs, il forcera rapidement la main de Claude Julien pour recevoir plus de temps de glace malgré la profondeur du groupe d'attaquants à sa disposition. Une chose est certaine, le centre de 19 ans aurait difficilement pu faire une meilleure première impression pour entamer sa deuxième année.