BROSSARD, Qc - Les déboires de la saison 2017-2018 ont fait réaliser à Marc Bergevin qu'un changement de direction était nécessaire chez le Canadien de Montréal. Mais le mot « reconstruction » demeure exclu de son vocabulaire et il s'est dit optimiste face au futur de son équipe.

Le directeur général du Tricolore a complété un magasinage modeste dimanche après-midi à l'ouverture du marché des joueurs autonomes, avec les embauches de Tomas Plekanec, de Matthew Peca et Michael Chaput, deux autres joueurs de centre, de Xavier Ouellet, un défenseur gaucher, et de Kenny Agostino, un ailier gauche.

« Je ne suis pas prêt à dire qu'on fait une reconstruction. On amène des joueurs du calibre de la Ligue nationale sans donner nos jeunes atouts et nos jeunes choix. Je suis vraiment confiant que l'avenir du Canadien de Montréal est très prometteur », a déclaré Bergevin au début d'un point de presse qui a duré tout près de 30 minutes dimanche après-midi à Brossard.

« Dans notre alignement, Max Domi est jeune, mais il a de l'expérience. (Brendan) Gallagher est jeune, (Jonathan) Drouin est jeune, (Artturi) Lehkonen est jeune, (Charles) Hudon est jeune, a-t-il aussi énuméré. On a des jeunes, mais ils ont de l'expérience dans la Ligue nationale. On a un noyau de jeunes qui sont là et qui grandissent ensemble. J'aime vraiment la direction vers laquelle on s'en va avec nos jeunes. »

Bergevin a par ailleurs admis que des perles comme John Tavares et Paul Stastny, qui ont déménagé leurs pénates à Toronto et Las Vegas respectivement, ne sont jamais venus près de choisir le Canadien et d'apporter un secours immédiat à la position de joueur de centre.

Des cinq additions effectuées dimanche, Plekanec amorcera assurément la saison à Montréal. Bergevin s'attend à ce que Peca, qui a paraphé une entente de deux ans à un volet, soit également du groupe de joueurs qui évoluera sous les ordres de Claude Julien malgré une expérience limitée de 20 parties dans la LNH.

Quant à Ouellet, Chaput et Agostino, qui comptent exactement 298 matchs d'expérience dans la LNH, ils ont signé des ententes à deux volets. Du coup, il est possible de les voir commencer la prochaine saison avec le Rocket de Laval plutôt qu'au Centre Bell.

« On a regardé le marché des joueurs autonomes et on ne voulait pas embarquer dans des contrats à long terme, et aussi la cuvée de joueurs de centre était très mince », a expliqué Bergevin pour justifier le retour de Plekanec.

« On ramène un joueur qu'on connaît très bien, qui veut jouer à Montréal. Il n'est pas le joueur qu'il était lors des années antérieures, mais c'est un joueur qui écoule les punitions, qui est bon dans les mises en jeu, qui apporte des choses importantes en fin de partie et qui nous achète du temps avec les jeunes qui s'en viennent. »

Ces cinq embauches s'ajoutent à l'attaquant finlandais Joel Armia, obtenu dans une transaction avec les Jets de Winnipeg samedi et dont l'expérience dans la LNH se limite à 180 parties en saison régulière et 13 rencontres des séries éliminatoires, toutes l'année dernière.

« Dans le cas d'Armia, il y a son âge et le fait qu'il soit un droitier naturel. On a Gallagher et après ça, on a des Lehkonen qui sont gauchers et qui jouent à droite. C'est important. Je me souviens qu'au championnat junior, il avait été excellent. Il a eu de bonnes séries », a décrit Bergevin au sujet de l'ailier droit de 25 ans.

Une équipe combative

Bergevin se dit optimiste en vue de la prochaine saison, car il s'attend à ce que plusieurs joueurs offrent un rendement supérieur à celui livré en 2017-2018.

« La saison dernière a été très décevante pour tout le monde. Il y a peut-être un joueur ou deux qui ont eu des saisons à leur niveau. On peut nommer Gallagher. Mais dans l'ensemble, il y a eu des joueurs qui ont performé en dessous de leur talent. Alors je m'attends à ce que ces joueurs-là reviennent et qu'ils performent beaucoup mieux. Déjà là, on est en meilleure position », a déclaré Bergevin.

« Je veux une équipe qui va compétitionner, une équipe jeune, rapide. C'est ça l'ensemble. On va aller de l'avant avec ça. (...) Nos partisans veulent gagner, mais ce sont aussi des partisans qui apprécient l'effort et le fait de se donner tous les soirs. Je vous le promets, c'est ça qui va arriver. Avec ça, souvent tu as de bons résultats », a-t-il ajouté.

Par ailleurs, la journée de dimanche a permis au Rocket de Laval de faire signer des contrats à cinq joueurs, soit Alex Belzile, Ryan Culkin, Maxim Lamarche, Nikita Jevpalovs et Alexandre Grenier.