Pas question ici d’enlever quoi que soit au mérite du Canadien et surtout à l’importance des deux points récoltés dans le sud de la Floride. Surtout avec le défi gigantesque qui se dresse devant le Tricolore samedi alors qu’il croisera le Lightning à Tampa Bay.

Mais bien que les Panthers n’aient rien à voir avec le Lightining, rien de rien en fait puisque les Bolts ont gagné 12 de leurs 13 derniers matchs (12-0-1), n’ont qu’une défaite en temps réglementaire à leurs 17 dernières rencontres (15-1-1) et n’ont perdu que neuf fois seulement en tout et partout jusqu’ici cette année (29-7-2), on était en droit de s’attendre à une meilleure opposition de la part de Roberto Luongo et sa bande.

On était en droit de s’attendre à ce que les Panthers, qui pouvaient s’approcher à cinq points du Canadien avec deux matchs en mains, profitent de leurs récents succès (4-1-0) et de la visite du Tricolore pour donner au moins l’impression qu’ils tiennent à revenir dans la course aux séries.

Du moins il me semble.

Surtout que le Canadien, privé qu’il était de Carey Price, devenait plus vulnérable.

Remarquez que c’est peut-être ça qui est arrivé. Voyant que Price était à Montréal pour soigner une blessure mineure et changer les premières couches de son deuxième enfant qui vient de naître, Jonathan Huberdeau et sa gang se sont peut-être dit que ce serait facile.

Il faut que ce soit ça.

Car les Panthers sont meilleurs que ce qu’ils ont démontré vendredi. Du moins sur papier. Avec une équipe nantie de joueurs comme Huberdeau, Barkov, Ekblad, Dadonov, Hoffman, Borgstrom, Yandle et Matheson pour ne nommer que ceux-là, le Canadien aurait au moins dû avoir à déployer plus d’efforts que le simple fait de pencher lentement pour ramasser sur la patinoire les deux points offerts « gratos » par les Panthers.

Je me permets volontairement de réécrire : du moins il me semble.

Mais non! Les Panthers ont été affreux vendredi. Défensivement, ils ont multiplié les mauvaises sorties de zone et les revirements autour de la cage défendue par Roberto Luongo. Parlant du gardien de Saint-Léonard, les 24 arrêts qu’il a réalisés ont tous semblé difficiles à effectuer. Parfois même très difficiles à réaliser. Deux, trois, cinq fois, Luongo s’est même retourné croyant que la rondelle lui avait échappé. Et ce n’est pas tout, le Canadien a frappé quatre fois, oui quatre fois, dont deux par Jesperi Kotkaniemi, les poteaux autour de Luongo.

À l’attaque, les Panthers n’ont rien généré. Rien de rien. Les pierres d’assises de l’attaque, Jonathan Huberdeau et Alexander Barkov ont conjointement été limités à un grand total d’un tir cadré. Il est allé à la fiche de Barkov sur sa seule tentative alors que Huberdeau a raté la cible trois fois et vu le CH bloquer ou faire dévier ses tirs décochés trois autres fois.

Le Canadien n’a pas eu à être bon pour gagner vendredi. Il a simplement eu à se présenter.

En relève à Carey Price, Antti Niemi n’a pas eu à réaliser d’arrêts importants et difficiles pour signer sa cinquième victoire de la saison. Il a simplement eu à se tenir le plus droit possible devant sa cage... et encore.

Tomas Tatar n’a pas eu à aiguiser son tir pour marquer ses 13^e et 14^e buts de la saison. Il a juste eu à profiter des largesses des Panthers qui en plus d’être mauvais avec et sans la rondelle ont écopé deux pénalités de suite en troisième pour offrir au Canadien la chance de briser l’égalité – bien inégale il faut le dire, car le Tricolore aurait très bien pu mener par quatre buts à ce moment – de 2-2 qui prévalait alors au dernier tiers.

Même chose pour Artturi Lehkonen qui a capitalisé à la suite d’un cafouillage des Panthers alors que Nicolas Deslauriers a profité d’une série de bons et rebonds chanceux pour marquer son deuxième de l’année et que Jonathan Drouin a tiré dans une cage déserte pour sceller l’issue de la rencontre.

Quoi? Le Canadien mérite au moins la reconnaissance d’avoir fait ce qu’il fallait pour gagner?

Effectivement. Mais parce qu’il n’a eu besoin que de faire le minimum, le strict minimum, pour gagner, ça devrait vouloir dire qu’il aura « full » énergie et confiance pour croiser le club de l’heure à Tampa Bay samedi soir.

Price : blessure indéterminée, débat relancé

Je ne peux pas croire que l’absence de Carey Price pour les deux matchs disputés en Floride relancera une autre saga associée à un possible manque de transparence du Tricolore dans le dossier de son gardien vedette.

Price n’a pas accompagné l’équipe en Floride prétextant une blessure au bas du corps. Quel genre de blessure? On ne le sait pas.

Il a bien eu cette chute effectuée le 4 décembre dernier, au Centre Bell, contre les Sénateurs alors que Brady Tkachuk lui a fait perdre l’équilibre en le harponnant derrière le patin gauche sur un but des Sens. Price est tombé dangereusement sur le côté gauche. Il a mis du temps à se relever. Il est allé patiner dans le coin pendant l’arrêt de jeu pour chasser la douleur et/ou tester son genou ou sa cheville.

Mais parce que Price a ensuite disputé tous les matchs qui ont suivi – il est venu en relève à Niemi au Minnesota – et qu’on l’a vu se « taper » des situations de deux matchs en deux soirs, il est difficile de croire que cette blessure puisse être en cause aujourd’hui.

On a parlé d’irritations. Ce qui est aussi possible.

Et bien sûr, il y a la naissance de son deuxième enfant. Une petite fille que maman Price a déjà présentée sur les médias sociaux.

Dans la LNH d’aujourd’hui, les joueurs s’absentent pour assister à la naissance de leurs enfants. Ils passent même les premiers jours avec eux à la maison avant de retrouver les coéquipiers avec des cigares en chocolat et non des Cohibas tout droit venus de Cuba.

Autre époque, autres mœurs.

Et c’est très bien ainsi.

Cela dit, chez le Canadien on nous assure que la naissance de la deuxième fillette du couple Price n’a rien à voir avec son absence en Floride. Un avion privé aurait été mis à la disposition du gardien étoile pour qu’il rejoigne son équipe à Sunrise ou à Tampa.

Mais les médecins ont confirmé qu’il valait mieux lui offrir un congé en plus du congé de Noël. D’où le fait qu’on ait inscrit son nom sur la liste des blessés en date du 22 décembre, donc du dernier match qu’il a disputé, et gagné, à Las Vegas.

Parce qu’il doit passer un minimum de sept jours sur cette liste pour respecter les règles de la LNH, il est donc hors de question de Price puisse affronter Tampa Bay.

Dommage. Car il s’agissait là d’un très gros défi. Le genre de défi que le « meilleur gardien de but au monde » veut affronter pour redorer son blason, ses statistiques et sa réputation.

Mais ça n’arrivera pas.

Il pourrait reprendre sa place devant le filet à Dallas le 31. On verra. Mais le fait que le CH ait insisté pour l’inscrire en date du 22 décembre me laisse croire qu’il reviendra rapidement.

L’avenir nous le dira bien assez tôt.

Ah oui! Le fait que le Canadien n’était pas obligé de placer le nom de Price sur la liste des blessés ouvre la porte à bien des spéculations une fois encore.

Vrai que le Canadien n’était pas forcé de placer Price sur la liste des blessés. Mais en le gardant au sein de la liste des 23 joueurs disponibles à Montréal, Marc Bergevin aurait été contraint de placer un joueur au ballottage ou encore de céder Victor Mete – qui n’a pas à se soumettre à cette formalité administrative – une deuxième fois au club-école de Laval pour effectuer le rappel du gardien Michael McNiven.

Voilà l’une des nombreuses raisons pour lesquelles je ne crois pas aux spéculations de grand complot orchestré par le Canadien pour cacher la vérité à ses fans et aux journalistes.

Price aurait-il pu prétexter une blessure pour passer plus de temps avec sa famille en ces moments de réjouissances? Il aurait pu. Mais je ne crois pas une seconde que le joueur le plus important du Canadien puisse même songer une seconde se rendre coupable d’un tel outrage à l’égard de ses coéquipiers.

En bref

• Le Canadien disputera samedi à Tampa sa cinquième de 14 séquences de deux matchs en deux soirs. Une victoire aux dépens du Lightning lui permettrait de réaliser un premier balayage cette saison. Jusqu’ici cette année, des victoires aux dépens des Islanders de New York (43) et des Rangers de New York (5-2) ont été suivies de revers aux mains des Rangers (5-3) et des Sharks de San Jose (3-1)...