Il y a seulement un mois, la grande majorité des partisans du Canadien avaient perdu tout espoir de voir leurs favoris se qualifier pour les séries éliminatoires, alors que Montréal connaissait une deuxième séquence de huit revers consécutifs.

Le 11 janvier 2020, la Sainte-Flanelle est finalement parvenue à arracher une victoire, ce qui lui a véritablement insufflé un deuxième souffle. Depuis cette même date, le Tricolore a remporté neuf de ses 12 dernières parties et la métropole se permet à nouveau de rêver aux rondes éliminatoires.

Les récents succès du club coïncident avec l’arrivée d’Ilya Kovalchuk qui est en voie de conquérir le cœur des amateurs. C’est toutefois principalement via son rendement défensif que le CH a su optimiser ses résultats lors de ce dernier mois.

Ces dernières semaines, il est possible d’affirmer que Montréal fut l’une des meilleures équipes de la LNH défensivement. La troupe de Claude Julien semble bien avoir muselé les attaques adverses, même que le Tricolore se hisse au quatrième rang du circuit Bettman quant au nombre de buts accordés par rencontre depuis le 11 janvier 2020.

Paradoxalement, la Sainte-Flanelle a accordé un grand nombre de chances de marquer à ses opposants qui ont été en mesure de cadrer avec régularité des tirs depuis l’enclave. Ces lancers sont extrêmement dangereux puisque le tireur bénéficie d’un angle optimal pour tromper le gardien pendant que le temps de réaction de celui-ci est minimal.

Il en résulte que le CH n’aurait normalement pas dû briller défensivement, ce que confirme l’algorithme permettant de quantifier le nombre de buts alloués attendus selon la provenance et le coefficient de difficulté des lancers.

En somme, le Canadien a accordé beaucoup moins de buts à ses adversaires ces dernières semaines en raison d’une anomalie statistique qui pourrait présager que ses succès s’avéreront éphémères. Cependant, le brio défensif de Montréal n’est pas imputable au hasard, mais aux performances époustouflantes de Carey Price.

Depuis le 11 janvier 2020, Price fut le gardien d’office du CH pour huit des neuf victoires. Il affiche un pourcentage d’arrêts ahurissant de 95,1 % tout en faisant face à une charge de travail relevée.

Ce dernier mois, aucun autre cerbère n’a davantage été sollicité que Carey Price. Le numéro 31 n’a pas seulement vu un volume important de lancers, alors qu’une large proportion des tirs auxquels il a dû se mesurer provenait de l’enclave et du bas de l’enclave.

En s’interposant fréquemment face à des occasions de marquer de qualité, il est d’autant plus impressionnant que Carey Price présente un aussi bon taux d’efficacité. La donnée la plus révélatrice est à cet égard est certainement que Price a sauvé 1,19 but par rencontre comparativement au rendement du gardien moyen de la LNH face aux mêmes tirs.

Dans le sport professionnel, où les victoires et les défaites se décident souvent sur une fraction de seconde ou par quelques centimètres, il est prodigieux qu’un athlète soit capable d’avoir une telle influence sur l’issue d’une rencontre.

Carey Price se veut présentement la principale raison des victoires montréalaises, alors qu’il soulève à nouveau des montagnes, ayant renoué avec le niveau d’excellence qui lui avait permis de rafler toutes les récompenses individuelles imaginables il y a quelques années.

À l’attaque, le Tricolore ne brille pas particulièrement par sa production offensive. La principale différence, depuis le 11 janvier 2020, s’avère que le CH est désormais mené par Ilya Kovalchuk qui fait la pluie et le beau temps.

Kovalchuk est de tous les combats en zone offensive, menant le Canadien quant au nombre d’entrées de zone orchestrées, de tirs cadrés depuis l’enclave et au temps de possession généré en territoire adverse. Le Russe alimente aussi avec aisance ses coéquipiers, complétant un bon nombre de passes en zone offensive.

Ces multiples armes offensives permettent à Kovalchuk d’être à l’origine d’une multitude de chances de marquer. Lorsqu’un attaquant aussi talentueux a l’occasion de capitaliser, il s’avère rarissime qu’il bousille ses opportunités. D’ailleurs, tous les buts du numéro 17 avec le Tricolore ont pour provenance la zone payante. C’est pourquoi il ne faut pas se surprendre que Kovalchuk mène le Canadien, en ayant fait scintiller la lumière rouge à six reprises depuis le 11 janvier 2020.

Au-delà de sa production offensive, Kovalchuk joue avec aplomb et s’impose dans les moments cruciaux, ayant notamment déjà marqué à deux reprises en prolongation.

La véritable question est à savoir si la résurrection montréalaise survient trop tardivement ou si le club a encore réellement une chance de participer aux séries éliminatoires.

Les statistiques avancées suggèrent que le CH soit présentement en surchauffe, alors que ses victoires sont imputables à un rendement défensif injustifié. Cependant, la réalité est tout autre considérant que Carey Price enchaîne présentement les miracles, réparant à maintes reprises les pots cassés par ses coéquipiers.

Price a fréquemment été présenté comme le meilleur de sa profession, au grand dam de nombreux amateurs. Ces récents résultats illustrent encore une fois dans quelle mesure le Canadien dépend des performances de son portier vedette. Si un gardien est en mesure de maintenir un tel niveau d’excellence d’ici la fin du calendrier régulier, c’est probablement Carey Price.

En acquérant à prix modique Kovalchuk et en retrouvant le Carey Price des beaux jours, le Canadien compte sur deux joueurs capables de dicter l’allure d’une rencontre. Avec le retour au jeu de Jonathan Drouin, assurément l’un des avants les plus doués de l’organisation, le Tricolore risque de profiter de la contribution d’un joueur d’impact additionnel.

Si le Canadien veut se qualifier pour la danse printanière, il a toujours un retard important à combler, mais cette mission n’a jamais semblé davantage réalisable qu’aujourd’hui, ce qui peut lui permettre de faire mentir les preneurs au livre.