BROSSARD, Qc - Le décor avait quelque peu changé lundi matin au complexe d’entraînement du Canadien de Brossard.

À l’entrée du vestiaire, un casier avait été vidé et son contenu déplacé complètement au fond de la pièce. L’espace, situé directement en face de celui de Carey Price, appartient maintenant à Dustin Tokarski, qui est officiellement devenu le gardien auxiliaire du Tricolore lorsque Peter Budaj a été échangé aux Jets de Winnipeg la veille.

La vie sera désormais bien différente pour le jeune gardien de 25 ans, qui aborde sa première saison dans la Ligue nationale en étant bien conscient que sa promotion est associée à un rôle qu’il n’a jusqu’ici jamais connu. Partenaire d’un gardien qui a joué dans 77 pour cent des matchs de son équipe au cours des quatre dernières saisons, Tokarski, si tout va bien, ne devrait pas voir beaucoup plus d’action que les 15 matchs d’expérience qu’il compte présentement dans la Ligue nationale lors de son année recrue.

« Je n’ai pas de problème avec ça, s’est-il toutefois exclamé, tout sourire, lorsque questionné sur sa nouvelle situation. Je suis avec le Canadien de Montréal et ça fait bien mon bonheur. Je suis sûr que la direction a eu une décision difficile à prendre, mais je suis simplement content de m’en retrouver favorisé. »

Tokarski, qui a obtenu au moins 41 départs dans chacune de ses cinq saisons passées dans la Ligue américaine, est bien conscient que même si sa charge de travail lors des jours de matchs sera allégée, ses nouvelles responsabilités seront loin d’être une sinécure.

« La vie est remplie de nouveaux défis et c’en est tout un. Le travail de gardien numéro deux est loin d’être facile. La clé sera d’avoir une préparation sans faille et de rester bien concentré. À partir de maintenant, je devrai travailler encore plus fort. Il n’est pas question que je tienne quoi que ce soit pour acquis. Tout ça sera nouveau pour moi, mais je suis prêt à remplir ce rôle du mieux que je peux. »

Le directeur général Marc Bergevin a justifié la décision d’effectuer un changement dans son tandem de gardiens par plusieurs facteurs. Tokarski a attiré son attention avec ses performances du printemps dernier en séries éliminatoires, mais son âge - Budaj est de sept ans son aîné - et son salaire moindre – la décision fait économiser 850 000 $ au Canadien - ont aussi pesé dans la balance.

« Ticker est au courant qu’il devient le remplaçant de Carey. Éventuellement, il veut devenir numéro un, c’est certain, mais c’est un bon problème à avoir », estime Bergevin, qui n’a pas voulu confirmer l’information propagée la veille par l’agent de Budaj selon laquelle le gardien slovaque avait exigé une transaction.

« On a vu ce qui est arrivé à Vancouver : on a éventuellement bougé Cory Schneider pour un choix de première ronde. Le mieux pour nous, ça serait que Dustin devienne un si bon remplaçant à un jeune âge que ça donne un atout intéressant à l’organisation. »

Price est partagé

À sa huitième saison à Montréal, Price travaillera avec un cinquième adjoint différent depuis ses débuts dans la LNH, Budaj ayant succédé à Alex Auld, Jaroslav Halak et Cristobal Huet.

L’homme de confiance du Canadien devant le filet voyait d’un bon œil l’arrivée d’un nouveau voisin dans le vestiaire, mais se désolait en même temps du départ d’un bon compagnon.

« Une mauvaise nouvelle était inévitable, peu importe ce qui allait arriver. (Peter) est l’un de mes meilleurs amis, alors c’est dommage de le voir partir, mais d’un autre côté je m’entends à merveille avec le gars qui le remplace », a commenté Price.

Price a appris la nouvelle du départ de Budaj de la bouche de Bergevin, qui a tenu à lui annoncer la nouvelle au téléphone avant que les médias ne s’en emparent.

« Bien sûr, Peter aurait préféré rester ici. Il comptait plusieurs amis au sein de cette équipe, mais il aura l’opportunité de faire sa place ailleurs. L’attitude positive qu’il apportait quotidiennement nous manquera. C’est une perte importante pour nous », regrettait Price, qui s’attend à une cohabitation facile avec sa nouvelle moitié.

« On a appris à mieux se connaître l’an passé durant les séries. Dustin et moi avons tous les deux des traits de personnalité similaires, c’est un gars avec qui il est facile de bien s’entendre, alors je suis sûr que la relation de travail sera très bonne. »

Une recrue bien équipée

Price croit aussi que l’équipe profitera d’une transition aussi fluide sur la glace que dans le vestiaire. Tokarski, selon lui, a prouvé qu’il était mûr pour les ligues majeures avec le succès relatif qu’il a connu lorsqu’il a été jeté aux fauves au pied levé lors de la finale de l’Association Est, il y a quelques mois à peine contre les Rangers de New York.

« Techniquement, Ticker est une recrue, mais il a déjà beaucoup de vécu. Il a goûté à l’atmosphère qu’il y a ici, il comprend ce que c’est que de jouer à Montréal. »

Tokarski concède que ses exploits du passé n’ont probablement pas nui à son dossier lorsqu’il est revenu en ville avec l’intention de ne plus retourner à Hamilton cet automne, mais il est aussi conscient que le reste de son parcours ne peut être dicté que par ses performances futures.

« Je suis sûr que (mes performances en séries) m’ont aidé un peu. J’ai démontré que j’étais capable de répondre présent lorsqu’on avait besoin de moi et donner à l’équipe une bonne chance de gagner. Et puis quand je suis arrivé au camp, j’ai voulu démontrer mon éthique de travail et mes habiletés. Au final, je suis vraiment heureux de commencer la saison ici. »

Trios à l'entraînement : 

Pacioretty-Desharnais-Parenteau;
Galchenyuk-Plekanec-Gallagher;
Bourque-Eller-Sekac;
Prust-Malhotra-Weise;
Bournival-De la Rose-Moen

Défenseurs :

Emelin-Subban;
Markov-Gilbert;
Beaulieu-Weaver;
Tinordi.