PITTSBURGH - Les Penguins ont l'expérience des matchs ultimes puisqu'ils en ont disputé deux en route vers la conquête de la coupe Stanley, l'an dernier. Mais ils ont aussi vécu leur part de défaites dans le contexte d'une septième rencontre.

Au fil des ans, deux autres éditions largement favorites des Penguins ont subi l'affront d'une défaite à domicile lors d'un septième match: celle de 1996, face aux Panthers de la Floride, et celle de 1993, devant les Islanders de New York. Chaque fois, Pittsburgh avait pris les devants 3-2 dans la série, comme dans la série actuelle face au Canadien.

"C'est un défi pour nous, a déclaré Sidney Crosby, mardi, 12 heures à peine après le retour des Penguins à Pittsburgh. C'est 3-3. Certains croient que ç'aurait dû être une série facile pour nous. Mais on ne perd pas. C'est l'égalité. Ils sont ici."

Reste que les Penguins vont jouer comme la situation l'exige, comme c'est le cas dans tout match sans lendemain: avec désespoir. Un revers signifierait non seulement la fin d'une saison où on s'attendait à ce qu'ils aspirent encore sérieusement à la coupe Stanley, mais qu'il s'agirait de leur dernier match disputé à Mellon Arena, un bâtiment vieux de 49 ans. Ils déménageront dans un nouvel aréna la saison prochaine.

leur premier match à l'endroit qu'on avait initialement baptisé Civic Arena, les Penguins s'étaient inclinés 2-1, le 11 octobre 1967... devant le Canadien de Montréal.

"Nous savons que c'est toute une bataille qu'ils nous livrent, a noté l'entraîneur Dan Bylsma. Nous tenons à gagner, nous voulons désespérément gagner. Ils joueront avec émotion, tout comme nous. Les joueurs des deux équipes savent que ça pourrait être leur dernier match. Ceci pourrait être notre dernière à Mellon."

Les Penguins ont une fiche de 2-4 dans les septièmes matchs disputés à Pittsburgh. Ils ont battu les Capitals de Washington deux fois, mais se sont inclinés deux fois devant les Islanders, ainsi que devant les Panthers et les Flyers de Philadelphie. Ils ont un dossier de 3-3 dans les matchs éliminatoires joués à domicile ce printemps, mais ils ont remporté des rencontres ultimes tenues à Washington et Detroit l'an dernier. Jusqu'à ce qu'ils battent les Red Wings, aucune équipe n'avait remporté le septième match d'une finale à l'étranger depuis 1971.

"Tout le monde dans l'aréna à Mellon va comprendre ce qui est à l'enjeu, a souligné Bylsma. Soit que tu continues ou tu retournes chez toi, et c'est là l'un des grands défis du hockey des séries."