MONTREAL (PC) - Les gardiens européens sont de plus en plus nombreux dans la Ligue nationale. Parmi les 60 gardiens classés numéro 1 ou 2, une douzaine ont fait leur apprentissage outre-Atlantique. Roman Cechmanek est le dernier à s'imposer dans le circuit Bettman.

Inconnu il y a moins d'un an, Cechmanek a peut-être réglé le problème des Flyers de Philadelphie devant le filet pour quelques années à venir. Agé de 30 ans, le Tchèque a été choisi en sixième ronde au repêchage de 2000 à la suite d'une recommandation du recruteur des Flyers, Vaclav Slansky. Depuis, il ne cesse d'impressionner après un court séjour dans les mineures.

Avant le match de samedi face au Canadien, Cechmanek présentait la meilleure moyenne (1,97) et le deuxième meilleur taux d'arrêts (,923) de la LNH. Il avait aussi remporté 27 victoires, soit cinq de moins que le meneur Patrick Roy, et comptait huit jeux blancs, un sommet qu'il partageait avec son compatriote Dominik Hasek.

Coéquipier de Rucinsky

L'ailier gauche Martin Rucinsky le connaît bien pour avoir été son coéquipier dans les équipes junior et nationale de la République tchèque.

"Nous avons le même âge et je ne comprends pas pourquoi on l'a ignoré pendant toutes ces années, dit Rucinsky. Moi, j'ai toujours su qu'il était un très bon gardien. Je le sais, car j'ai toujours eu de la difficulté à le déjouer."

Cechmanek a été désigné meilleur gardien de son pays au cours des six dernières années. Son équipe, le Vsetin, a remporté le titre du championnat tchèque cinq années de suite. Ses succès ne devraient étonner personne.

Une imitation de Zidane

Dès le camp d'entraînement, ses coéquipiers ont vu que le gardien né à Gottwaldov avait du talent. Les Flyers l'ont toutefois cédé aux Phantoms de la Ligue américaine, estimant que Brian Boucher avait mérité d'entreprendre la saison en raison de ses performances en séries. Ils l'ont rappelé après seulement cinq matchs.

Cechmanek est imposant devant son filet. A six pieds trois pouces, il prend beaucoup d'espace. Il est également agile et possède un style peu orthodoxe. Lors d'un match, il a volontairement dirigé un lancer frappé dans un coin de patinoire à l'aide de son masque. Il a répété cette imitation de Zinedine Zidane à quelques reprises par la suite.

"Il est vraiment bon, fait valoir P.J. Stock, l'ancien attaquant du Canadien. Nous sommes chanceux de pouvoir compter sur deux excellents gardiens."

Le trophée Vézina

A Philadelphie, on parle de Cechmanek comme d'un sérieux candidat au trophée Vézina remis au meilleur gardien.

"Il est un des grands artisans de nos succès, fait valoir Keith Primeau. C'est beaucoup grâce à lui si nous sommes au premier rang de notre division. Il doit assurément faire partie des finalistes."

Cette saison, Cechmanek a battu Hasek à trois reprises, un exploit qui ne passera pas inaperçu dans son pays.

"Je suis convaincu qu'il va recevoir beaucoup d'attention chez lui au cours de l'été", dit Eric Desjardins, le capitaine des Flyers.