BROSSARD - Jeff Halpern est désormais considéré comme un joueur défensif. Mais il ne faut pas être surpris de sa production offensive, estime l'attaquant qui a deux buts de plus que Scott Gomez cette saison.

"J'ai quand même eu des saisons où j'ai bien fait à l'attaque", a rappelé Halpern, un vétéran de 34 ans qui a connu quatre campagnes de 30 points et plus, dont trois de 40 et plus, quand il s'alignait avec les Capitals de Washington.

"Ma production a baissé après ces saisons-là, et je suis content de la façon dont les choses ont tourné jusqu'ici (à Montréal). Mais j'ai quand même eu d'assez bonnes saisons dans le passé pour pouvoir prétendre qu'il ne s'agit pas d'un choc si grand", a-t-il dit, mercredi, de sa production de six buts et neuf aides jusqu'ici.

Halpern a appris les rudiments du jeu défensif quand il s'est retrouvé au sein d'un trio complété par Steve Konowalchuk et Ulf Dahlen, deux joueurs maintenant à la retraite, chez les Capitals.

"Je n'ai pas encore joué avec tout le monde ici (avec le Canadien), mais il s'agit probablement des deux meilleurs ailiers avec lesquels j'aie jamais joué, a indiqué Halpern. J'ai dû apprendre à être celui qui était le plus responsable du trio en défensive.

"Le fait d'être obligé de créer de l'attaque à l'aide d'un travail acharné, en faisant circuler la rondelle le long des bandes, ça nous a permis de devenir un trio qui était appelé à affronter les meilleurs trios adverses _ parce que nous pouvions égaler leur niveau d'énergie.

"Et quand tu affrontes les meilleurs joueurs de l'autre équipe, tu réalises à quel point c'est difficile de jouer au hockey sans la rondelle. J'ai beaucoup appris aux côtés de ces deux gars-là. J'ai appris les rudiments du jeu défensif et j'ai dû jouer différents rôles, alors j'ai ajouté des cordes à mon arc.

"Et puis... J'ai l'impression que lorsque tu réalises que tu commences à marquer moins souvent, tu deviens plus enclin à t'adapter à un rôle défensif..."

Bien que Halpern n'ait pas hésité à rappeler qu'il a certaines qualités à l'attaque, il a spontanément cherché à minimiser le fait que trois de ses six filets sont des buts vainqueurs.

"Je pense que des trois, aucun n'a été un véritable but gagnant, dans le style classique du terme, quand un joueur fait la différence en fin de match", a-t-il lancé, lui qui a tout de même eu un impact important dans le gain de 4-1 de mardi contre les Sénateurs d'Ottawa, puisqu'il a rompu une égalité de 1-1 en début de troisième période.

"C'est juste une statistique qui s'additionne, sans quand tu aies véritablement le contrôle là-dessus."

Halpern, un peu comme Plekanec

Dans une moindre mesure que son coéquipier tchèque, Halpern a une qualité semblable à celle de Tomas Plekanec: celle de rendre ses ailiers plus performants. Mais encore là, celui que le CH a embauché à titre de joueur autonome, cet été, reste modeste.

"Il y a dans cette équipe une belle profondeur à l'attaque, a-t-il souligné. Peu importe avec qui tu joues un soir donné, il y a toujours à tes côtés des joueurs qui peuvent contribuer aux succès de l'équipe d'une façon ou d'une autre.

"Peu importe les compagnons de trio que j'ai eu cette saison, j'ai toujours trouvé facile de jouer avec eux, j'ai toujours eu du plaisir", a ajouté l'Américain de 34 ans originaire de Potomac, au Maryland.

La belle aubaine

Si Mathieu Darche constitue une belle aubaine pour le Canadien à 500 000 $ US, Halpern l'est tout autant à 600 000 $.

Halpern reconnaît qu'il y a une tendance voulant que les joueurs plus âgés doivent accepter des baisses de salaire pour continuer à jouer dans la LNH. Mais une fois la saison commencée, ce phénomène n'a aucune influence sur le niveau de jeu des athlètes concernés, estime-t-il.

"Il y a tellement de bons joueurs qui se sont amenés dans la ligue au cours de la dernière décennie qu'à chaque été, il y a plus de compétition pour les postes disponibles dans les différentes équipes, a expliqué Halpern. Quand une équipe te donne une opportunité de jouer, tu veux en tirer le meilleur parti possible. Tu vois des gars qui n'ont pas eu leur chance... Ce sont les affaires, mais ça ne veut pas dire que tu vas jouer d'une manière différente."