MONTREAL - Il y a 50 ans, Maurice Richard inscrivait le 500e but de sa carrière, établissant un seuil de référence qui tient toujours même si 38 autres joueurs ont atteint depuis le cap des 500 buts en carrière.

Le 19 octobre 1957, Richard, 36 ans, après avoir reçu la rondelle de Jean Béliveau lors d'un jeu de puissance, marquait son 500e but dans une victoire de 3-1 contre les Blackhawks de Chicago lors d'un match présenté au Forum de Montréal.

Le but de Richard avait été salué par une longue ovation de la part de la foule de plus de 14 000 personnes. Il avait inscrit ses 498e et 499e buts deux soirs plus tôt contre les Maple Leafs de Toronto.

Quand Ian Cushenan, des Blackhawks, a été pénalisé pour avoir retenu à 14:42 de la première période, les spectateurs pouvaient percevoir que Richard allait marquer son but historique, et c'est ce qu'il a fait à 15:52.

Il s'agissait d'un chiffre magique, comme 50 buts (en 50 matchs), un exploit que Richard avait aussi été le premier à accomplir durant la saison 1944-45.

Richard, que l'on surnommait le Rocket, totalisait 544 buts quand il a pris sa retraite après la saison 1959-60.

Le Canadien projette de rendre hommage à Richard avec une présentation spéciale au tableau indicateur lors du match contre les Sabres de Buffalo au Centre Bell, samedi. La LNH a aussi évoqué le 500e but de Richard sur son site internet cette semaine.

"Je me souviens qu'obtenir 500 buts était vraiment spécial, a dit Wayne Gretzky, qui a réussi 894 buts en carrière. En grandissant, on voyait Maurice Richard avec 500 buts et Gordie Howe avec 500 buts, et c'était comme le seuil de référence."

Richard, qui a inscrit son premier but en 1942, était le leader d'une dynastie qui a remporté la coupe Stanley pendant cinq années de suite de 1956 à 1960. Il est décédé le 27 mai 2000 après avoir combattu un cancer.

Howe est devenu le deuxième joueur à atteindre le cap des 500 buts le 14 mars 1963, suivi de Bobby Hull, le 21 février 1970, Béliveau, le 11 février 1971, et Frank Mahovlich, le 21 mars 1973.

La saison dernière, Mark Recchi et Mike Modano ont aussi fait leur entrée dans le club des 500 buts.

Jeremy Roenick, des Sharks de San Jose, sera sûrement le prochain. Il totalise 497 buts, tandis que Keith Tkachuk, des Blues de St. Louis, se situe à 476 buts. Roenick deviendra le troisième joueur américain à atteindre le cap des 500 buts.

Les Québécois avec 500 buts

Richard, Jean Béliveau, Marcel Dionne, Guy Lafleur, Mike Bossy, Gilbert Perreault, Michel Goulet, Mario Lemieux, Luc Robitaille et Pierre Turgeon sont les seuls Québécois à avoir fait bouger les cordages plus de 500 fois au cours leur carrière.

Le Rocket fut évidemment le premier à réussir l'exploit, le 19 octobre 1957. Il a fallu attendre près de 14 ans avant de voir un autre joueur originaire du Québec atteindre le plateau des 500 buts. Le 11 février 1971, Béliveau rejoint Richard à l'aide d'un tour du chapeau. Mario Lemieux est le seul autre Québécois à avoir marqué ses 498e, 499e et 500e dans un même match.

Aucun hockeyeur québécois n'a marqué 500 buts plus rapidement que le Magnifique, qui n'aura eu besoin que de 605 matchs. Bossy est le seul autre à avoir mis moins de 800 matchs pour rejoindre le club. En marquant dans un filet désert le 2 janvier 1986, il réalisait l'exploit en seulement 647 rencontres.

Bossy et Lemieux partagent un autre fait commun : ils ont atteint la marque des 500 buts avec la même formation, tout comme Richard, Béliveau, Lafleur et Perreault.

Si Richard a été le tout premier, Turgeon est le dernier Québécois à avoir rejoint le groupe, le 8 novembre 2005. Le magicien de Rouyn aura eu besoin de 1229 matchs pour atteindre le chiffre magique. Perreault et Béliveau sont les autres joueurs qui ont eu besoin de plus de 1000 matchs pour atteindre le plateau des 500.