On dit souvent que la Coupe Memorial est le trophée le plus difficile à gagner au hockey. Les Huskies de Rouyn-Noranda, champions de la LHJMQ, ont beau avoir compilé un dossier de 70 victoires, 13 revers à la régulière et 5 revers en bris d’égalité, ils leur faudra encore trois, peut -être même quatre autres victoires contre les meilleures équipes au pays pour soulever la coupe Stanley du hockey junior le 29 mai prochain à Red Deer en Alberta. C’est ça le Tournoi de la Coupe Memorial : quatre puissantes équipes dont trois formations qui viennent de passer à travers quatre rondes de séries 4 de 7 et une équipe hôtesse pas piquée des vers qui rivaliseront d’adresse dans le but de mettre la main sur le titre de champion canadien du hockey junior en 2015-2016.

HUSKIES DE ROUYN-NORANDA (54-9-5)

Première participation au tournoi / Fiche au tournoi dans l’histoire : 0-0

Les Huskies se présentent à Red Deer sans complexe. Ils ont la meilleure fiche des 60 équipes juniors de la LCH et n’ont aucune raison de ne pas entrer dans cette compétition en pleine confiance. Francis Perron a gagné le trophée Michel-Brière et Guy-Lafleur en tant que joueur par excellence autant en saison régulière qu’en séries. À noter que les quatre derniers joueurs de la LHJMQ qui ont réussi ce tour de force ont minimalement atteint la grande finale de la Coupe Memorial. On parle de Brad Richards en 2000, Simon Gamache en 2001, Sidney Crosby en 2005 et Jonathan Drouin en 2013. Devant le filet, les sceptiques ont été confondus avec Chase Marchand et sa moyenne de buts alloués de 1,35 en séries qui se veut des plus rassurantes. Le retour probable de Jérémy Lauzon à la ligne bleue fera aussi des Huskies une formation encore plus difficile à vaincre. Les Huskies peuvent assurément être considérés comme favoris autant que les Knights de London pour ce tournoi qui s’amorce vendredi.

KNIGHTS DE LONDON (51-14-3)

Cinquième participation / Champions 2005 / Fiche au tournoi dans l’histoire : 8-8

Les Knights de London sont des habitués de la classique printanière de la LCH. Dale Hunter et sa bande reviennent au tournoi pour la quatrième fois en cinq ans. Champions de la Ligue de l’Ontario en 2012 et 2013, ils ont aussi agi comme équipe hôtesse du tournoi en 2014. Cette année, les Knights misent sur le meilleur trio de la Ligue canadienne avec en tête Mitch Marner. Le premier choix des Maple Leafs l’an dernier est flanqué de Christian Dvorak et Matthew Tkachuk. À trois ils ont inscrit 50 des 84 buts des Knights au cours des séries, soit près de 60 % des filets de l’équipe. Les champions de l’Ontario se présentent à Red Deer avec l’étiquette d’équipe favorite, forts d’une séquence de 14 victoires. En défense, les Knights alignent aussi un espoir de première ronde, soit le Finlandais Olli Juolevi, véritable quart-arrière qui pourrait devenir le 22^e joueur de l’histoire à gagner le Championnat mondial junior et la Coupe Memorial la même année. Devant le filet, l’Américain Tyler Parsons a maintenu une moyenne de buts alloués de 2,15 en séries et il est considéré comme le troisième espoir chez les gardiens de but en Amérique du Nord en vue de la prochaine séance de sélection.

WHEAT KINGS DE BRANDON (48-18-6)

Cinquième participation / Finalistes en 1979 et 2010 / Fiche au tournoi dans l’histoire : 7-11

Les Wheat Kings de Brandon ont pris le 2^e rang du classement général de la Ligue de l’Ouest cette saison mais ils ont réussi à gagner la Coupe Ed Chynoweth pour la première fois en 20 ans, soit depuis 1996. Les Wheat Kings misent sur une attaque diversifiée qui peut produire des buts à profusion comme en font foi les 319 inscrits en saison régulière et les 89 autres en séries. Les « Rois du blé » misent sur le meilleur espoir de la séance de sélection de la LNH en 2017 Nolan Patrick, mais il n’est pas seul… Jayce Hawryluk, John Quennenville, Tim McGauley et Reid Duke sont d’autres joueurs qui peuvent causer des maux de tête aux défenses adverses. À la ligne bleue, le vétéran entraîneur Kelly McCrimmon mise beaucoup sur le premier choix des Flyers l’an dernier, Ivan Provorov. S’il y a un point d’interrogation chez les champions de l’Ouest, il se situe peut-être devant le filet où Jordan Papirny est le seul portier du tournoi à ne pas avoir maintenu un taux d’efficacité supérieur à ,900 en séries. Il connaît parfois des soirées bien ordinaires, et dans un tournoi de courte durée comme la Coupe Memorial, une mauvaise performance peut souvent devenir fatale.

REBELS DE RED DEER (45-24-3)

Deuxième participation / Champions en 2001 / Fiche au tournoi dans l’histoire : 3-1

L’équipe hôtesse du tournoi de cette année a bénéficié de trois semaines de congé après avoir été éliminée en finale d’association en cinq matchs par les Wheat Kings le 29 avril dernier. Brent Sutter mise sur une formation qui aligne quelques noms connus dont le défenseur Haydn Fleury, membre de l’équipe canadienne junior en janvier dernier. Les Rebels savent qu’ils seront les hôtes de ce tournoi depuis octobre 2014, mais force est d’admettre qu’ils n’ont pas été en mesure de bien profiter de ces 19 mois pour se « monter » une équipe dominante comme certains clubs hôtes ces dernières années. En saison régulière, les Rebels ont pris le 6^e rang du classement général de la WHL et le 17^e rang de la LCH : rien de spectaculaire pour une formation qui obtient ce privilège. Il faut dire aussi que les Rebels ont été frappés durement par les blessures cette saison. Le meilleur pointeur de l’équipe, Ivan Nikolishin, est revenu au jeu en finale d’association après une absence de plus d’un mois mais il n’affiche pas encore sa forme habituelle. Conor Bleackley, choix de 1^re ronde de l’Avalanche en 2014, demeure encore un cas incertain pour le début du tournoi, lui qui n’a pas disputé un seul des 17 matchs de l’équipe en séries. Devant le filet, Brent Sutter a utilisé ses deux gardiens de façon presque égale autant en saison qu’en séries et les deux (Rylan Toth et Trevor Martin) ont obtenu des statistiques similaires… Toth devrait avoir l'avantage car il était l’homme de confiance avant une blessure (lui aussi) qui lui a fait rater 25 matchs.

Comme prédiction : je dirais une finale LHJMQ-OHL entre les Huskies et les Knights le 29 mai prochain… Il s’agirait certes d’un scénario rêvé pour les champions de la LHJMQ qui espèrent répéter l’exploit des Mooseheads de Halifax de 2013, soit celui de devenir les monarques du hockey junior dans l’Ouest canadien.