Analyse de la section Est

C’est jeudi que se met en marche la 50^e saison de l’histoire de la Ligue junior majeure du Québec. Parmi les nouveautés cette année, la Ligue a été scindée en quatre sections et deux associations. Dans l’ouest on retrouve les équipes du Centre de la province, l’Armada, les Olympiques et les deux formations de l’Abitibi.  Les deux équipes qui prendront les positions numéro un dans chacune des deux sections seront classées 1 et 2 pour le début des séries éliminatoires, dont les deux premières rondes se dérouleront à l’intérieur de l’Association, ce qui constitue une autre nouveauté.

Pour le plaisir de la chose, voici donc l’analyse des forces en présence dans les sections Ouest et Centrale et les prédictions saisonnières. 

Jeudi, le RDS.ca vous présentera l’analyse des forces dans l’Est.

1-Drummondville (44-20-4 en 2017-2018)

Les Voltigeurs doivent être considérés comme grands favoris, pas seulement dans l’Association de l’Ouest, mais bien à la grandeur du circuit Courteau. 

À l’aube de la saison 2018-2019, le nouvel entraîneur-chef Steve Hartley, qui succède à celui qui a été son mentor Dominique Ducharme, se retrouve avec une formation très puissante à toutes les positions. Devant le filet Olivier Rodrigue, choix de 2^e ronde des Oilers d'Edmonton, sera l’un des portiers les plus solides de la Ligue. En défense, Nicolas Beaudin sera le leader de la brigade, lui qui a été un choix de première ronde des Blackhawks de Chicago. À l’attaque l’héritage de Ducharme à son dauphin a pour noms Maxime Comtois et Félix Lauzon, ces deux joueurs acquis des Tigres de Victoriaville cet été apporteront beaucoup de profondeur. Comtois a inscrit 44 buts l’an dernier alors que Lauzon, 20 ans, a été un des meilleurs pointeurs des matchs préparatoires. Il ne faut pas oublier les vétérans de retour à l’attaque tels que Joe Veleno, Nicolas Guay, Pavel Koltygin, Cédric Desruisseaux, Dawson Mercer et Xavier Simoneau.

Si tout le monde trouve sa chaise, la saison devrait être plus qu’intéressante à Drummondville pour les Voltigeurs qui n’ont pas atteint le carré d’as depuis 2010.

2-Rouyn-Noranda  (39-19-10 en 2017-2018)

Les Huskies de Rouyn-Noranda devraient dominer le classement de la section Ouest. Gilles Bouchard a quitté pour devenir entraîneur adjoint du Crunch de Syracuse dans la Ligue américaine, mais les Huskies ont trouvé un successeur de première classe en Mario Pouliot qui revient en Abitibi avec une bague de la Coupe Memorial au doigt remportée avec le Titan en mai dernier. Pouliot a déjà été adjoint des Huskies sous André Tourigny de même que sous Bouchard.

Les Huskies miseront sur le retour, pour une 5^e saison, du gardien Samuel Harvey, qui a terminé au 1^er rang des portiers l’an dernier avec une moyenne de buts alloué de 2,10.  En attaque, Raphael Harvey-Pinard devrait flirter avec le 1^er rang de la colonne des pointeurs, lui qui a accumulé 76 points l’an dernier à l’âge de 18 ans. Les Huskies comptent aussi sur le retour d’une quinzaine de vétérans.

Seul point d’interrogation, l’état de santé du défenseur Zachary Lauzon, qui n’a joué que 25 matchs l’an dernier et qui commencera encore la saison sur la liste des blessés.

3-Blainville-Boisbriand (50-11-7 en 2017-2018)

L’ère Joel Bouchard est terminée chez l’Armada et c’est Bruce Richardson qui a été choisi pour succéder à celui qui est maintenant l’entraîneur-chef du Rocket de Laval dans la Ligue américaine. Les souliers sont énormes à chausser pour Richardson qui a dirigé les Tigres pendant deux ans de 2014 à 2016. 

L’Armada sera encore solide, mais peut-être pas au point de participer à une troisième finale de suite. Certes les Katerinakis, Teasdale, Corbeil, Henman, Ethier assureront une transition plus facile, mais il n’y a plus de Batherson, Alain et Barré-Boulet. 

Devant le filet, il sera intéressant de voir comment se comportera Émile Samson, lui qui est devenu le portier numéro un au début des dernières séries éliminatoires. Samson avait été sensationnel au cours des quatre rondes éliminatoires. 

L’Armada a aussi fait l’acquisition d’un ancien premier choix des Screaming Eagles, Peyton Hoyt, auteur de 18 buts l’an dernier. L’Armada est l’équipe du circuit qui a joué le plus de matchs en séries au cours des cinq dernières années soit 79. Voilà certes une expérience non négligeable.

4-Sherbrooke (34-23-11 en 2017-2018)

Le Phoenix a franchi une grande étape le printemps dernier en gagnant la première série éliminatoire de son histoire. 

Le Phoenix c’est maintenant l’équipe de Samuel Poulin qui entreprendra sa 2^e saison dans la LHJMQ. Espoir de première ronde pour la séance de sélection de la LNH, Poulin sera la locomotive de l’attaque sherbrookoise avec les Voyer, Robert de même que le nouveau venu Oliver Okuliar dont on dit beaucoup de bien. Il sera aussi intéressant de surveiller les premiers pas du 1^er choix de l’équipe en juin dernier, Patrick Guay. Le jeune frère de Nicolas, des Voltigeurs, a connu un bon camp préparatoire avec 5 points en 7 matchs. 

Devant le filet, Brendan Cregan, un des quatre gardiens de 20 ans dans le circuit, sera l’homme de confiance de Stéphane Julien qui va toutefois s’ennuyer des arrières de 20 ans Thomas Grégoire et Luke Green. Ces deux derniers ont fait le saut chez les professionnels.

5-Gatineau (32-27-9 en 2017-2018)

Les Olympiques de Gatineau sont en transition. Cette équipe, qui a participé aux séries de fin de saison au cours des 34 derniers printemps, devrait poursuivre cette séquence cette année.

Éric Landry, bien en selle derrière le banc de l’équipe, devra composer avec un mélange de jeunes et de vétérans. Shawn Boudrias sera le leader offensif de cette équipe et on espère beaucoup de la sélection européenne de la formation, le Russe Iaroslav Likhachev. Certes, les Olympiques vont probablement encore être des « vendeurs » à la période des Fêtes, mais ils devraient quand même devancer les Cats, les Tigres et les Foreurs au classement grâce, entre autres, au travail du gardien Tristan Bérubé auteur d’une moyenne de buts alloués de 2,94 en 2017-18.

6-Shawinigan (16-45-7 en 2017-2018)

Après avoir pris le 17^e rang du classement général l’an dernier et avoir connu un début de saison atroce (0-7-1 en huit matchs), les Cats devraient avoir bien meilleure mine cette année.Certes on ne vise pas les grands honneurs avec la 2^e formation la plus jeune du circuit, mais il n’en demeure pas moins que les joueurs recrus semblent prometteurs à commencer par les quatre nouveaux venus de 16 ans Mavrik Bourque, Xavier Bourgault, Charles Beaudoin et le gardien Antoine Coulombe, qui a bien fait en match préparatoire. 

Les Cats espèrent aussi que le Suisse Valentin Nussbaumer (18 ans) se développe comme un choix de première ronde potentiel pour la séance de sélection de la LNH en juin 2019. Les Cats ont perdu en première ronde ou ont été exclus des séries cinq fois au cours des six dernières années.

7-Victoriaville (42-20-6 en 2017-2018)

Dans les Bois-Francs, les Tigres entrent en reconstruction en 2018-2019. L’an dernier les Tigres ont tenté le tout pour le tout, mais se sont inclinés en demi-finale face aux éventuels champions, le Titan d'Acadie-Bathurst.

La roue repart chez les Tigres qui auront quand même une brigade défensive adéquate. À l’attaque, ce sera très difficile de remplacer les Abramov, Comtois, Lauzon, Kosorenkov et Huntington qui ont tous quitté. Il faudra que les vétérans de 20 ans Simon Lafrance et Mathieu Sévigny en apportent beaucoup. Réclamé lors de la sélection des joueurs européens, Mikhail Abramov (aucun lien de parenté avec Vitalii) semble posséder un avenir prometteur.

8-Val-d'Or (19-42-7 en 2017-2018)

Restent les Foreurs de Val-d’Or qui se battront encore une fois pour une place en séries éliminatoires.

Le noyau des joueurs du nouvel entraîneur-chef Pascal Rhéaume est âgé de 17 ans et dans de telles circonstances il devient difficile de viser le sommet du classement. Devant le filet, les gardiens Mathieu Marquis et Jonathan Lemieux n’ont pas 30 matchs d’expérience dans le circuit.  On va faire confiance aux jeunes en Abitibi et il y a fort à parier qu’à la pause des Fêtes, le défenseur de 19 ans David Noel, qui devrait avoir une bonne valeur sur le marché, changera d’adresse. 

La bonne nouvelle pour les Foreurs est qu’en plus de leur choix de première ronde, ils possèdent aussi celui des Sea Dogs de Saint-John qui sont aussi destinés au bas-fond du classement. Val-d’Or pourrait donc avoir deux chances de gagner la loterie de la séance de sélection de 2019 des joueurs du circuit midget.