MONTRÉAL – À moins de quatre mois du jour J, le plus bel espoir parmi les attaquants québécois admissibles au prochain repêchage de la Ligue nationale est en panne.

Nathan Gaucher avait marqué sept buts en neuf matchs avant que la LHJMQ ne suspende ses activités pour la période des Fêtes. Depuis la reprise, ses chiffres offensifs ont périclité. Le jeune joueur de centre des Remparts de Québec a été blanchi dans 11 de ses 16 derniers matchs. Si on élimine de l’équation sa performance de cinq points contre l’Armada de Blainville-Boisbriand la semaine dernière, on arrive à six petits points au cours de cette période.

L’an dernier, à 17 ans, Gaucher a complété une saison pandémique avec un rythme supérieur à un point par match. Cette saison, celui que la Centrale de recrutement de la LNH a classé au 16^e rang sur sa liste de mi-saison des meilleurs patineurs nord-américains n’arrive pas à suivre cette cadence. Il a 37 points, dont 22 buts, en 47 parties. 

« Je pense que dans les derniers moments, c’était plus difficile pour moi personnellement. J’ai eu des moments difficiles », reconnaissait d’emblée le grand rouquin lors de son passage au Centre Bell en début de semaine.

Mais la conversation ne faisait que commencer. Parce qu’on ne peut pas parler avec Nathan Gaucher et ne s’attarder qu’aux buts et aux passes. À un âge où plusieurs de ses confrères sont identifiés pour une aptitude précise qu’ils maîtrisent à un niveau hors de l’ordinaire, le jeune colosse est déjà reconnu pour sa grande polyvalence.

À 6 pieds 3 pouces et plus de 200 livres, Gaucher sait utiliser son gabarit autant pour se créer de l’espace en zone offensive que pour contrecarrer les plans des équipes adverses près de son gardien. Soucieux de son jeu défensif, il a six points, dont quatre buts, en désavantage numérique cette saison. Et aux points de mises en jeu, il excelle à un niveau qu’on ne voit généralement que chez un vétéran. Parmi les joueurs de centre qui ont pris part à au moins 800 face-à-face cette saison, il vient au troisième rang avec un taux de réussite de 58,9%. Les deux seuls joueurs qui le devancent sont âgés de 20 ans.

Voilà autant de facettes du jeu sur lesquelles Gaucher dit investir beaucoup de temps alors que les recruteurs des équipes de la LNH l’observent plus intensément que jamais. L’histoire de sa saison, c’est trouver l’équilibre entre cette étiquette de joueur complet à laquelle il veut faire honneur et la volonté naturelle de tout jeune de son âge de garnir sa fiche individuelle afin de valider les attentes du grand public.

« Des fois ça peut être difficile, c’est certain, admet-il avec une belle candeur. On est tous des humains. Tout le monde veut faire des points dans la vie, on s’entend. On joue au hockey et on veut contribuer au succès de notre équipe. Mais on dirait que j’ai une certaine maturité qui m’aide à voir plus loin dans ma tête, à réaliser que plus tard, au prochain niveau, c’est de ça que je vais avoir besoin. Pourquoi ne pas le perfectionner en ce moment? »

Le point de vue de Gaucher devient particulièrement intéressant lorsqu’on le compare avec les récents propos d’Olivier Nadeau, un attaquant des Cataractes de Shawinigan qui a été repêché en quatrième ronde par les Sabres de Buffalo l’été dernier. En entrevue avec RDS, Nadeau a admis qu’il se souciait davantage de ses statistiques pendant son année de repêchage, bien conscient qu’elles l’aideraient éventuellement à ressortir du bon côté d’un débat dans le caucus d’une équipe indécise.

« Je pense que beaucoup de joueurs pensent ça et ne l’avoueront pas, réagit Gaucher quand on lui raconte l’anecdote. C’est sûr qu’il y a une certaine pression et je te mentirais si je te disais que cette année-là n’est pas différente des autres. C’est ton avenir, c’est ta carrière qui s’en vient. »

« Mais personnellement, j’essaie vraiment de me concentrer sur l’ensemble de mon jeu, sur mes forces à moi. C’est ça justement qui me sépare des autres, ce qui me rend plus unique dans un sens. Faut juste que tu l’acceptes. »

Un autre aspect aide grandement Gaucher à passer à travers les léthargies et les moins bonnes journées. Avec une victoire sur les Cataractes de Shawinigan, dans laquelle il a marqué son 22^e but de la saison, les Remparts ont pris possession du premier rang au classement général de la LHJMQ mercredi. L’équipe de Patrick Roy est ambitieuse et se lancera sans complexe à la poursuite des puissances des Maritimes lorsque les séries éliminatoires prendront leur envol.

« Ça me permet de moins me plonger dans ce qui va arriver en juillet et plus me concentrer sur mon équipe, relativise le prometteur numéro 91. On veut se rendre jusqu’au bout, jusqu’à la coupe Memorial. C’est ça qui me préoccupe. »

S’il aide les Remparts à atteindre cet objectif, Gaucher récoltera le genre de bénéfices qu’aucune série de buts au mois de mars ne peut générer.