SUNRISE, Fla. - Andong Song a grandi en Chine et jouait au hockey sur des pistes de patinage de vitesse puisqu'il n'y avait que deux patinoires à Pékin, à l'époque.

« La section au milieu, c'était du béton, a-t-il expliqué. Nous devions improviser quand nous étions jeunes. »

Samedi, il est devenu le premier joueur à être né en Chine à être sélectionné dans la Ligue nationale de hockey lorsque les Islanders de New York ont prononcé son nom au 172e échelon. Song, qui a déménagé à Oakville, en Ontario, à l'âge de 10 ans, et au New Jersey, à 15 ans, savoure sa place dans l'histoire.

« Le fait d'être le premier Chinois, c'est beaucoup de pression de la part des gens là-bas, mais de la bonne pression, a-t-il expliqué. Ça me motivera à devenir un meilleur joueur et j'espère les rendre fiers. »

Song, un défenseur de six pieds un pouce et 194 livres qui a comme idole Nicklas Lidstrom, a commencé à jouer à l'âge de six ans. Il tombait souvent malade et sa mère voulait qu'il fasse du sport. Son choix s'est arrêté sur le hockey.

Capitaine de son équipe à un jeune âge, Song a remporté un tournoi au Canada et sa famille a pris la décision de déménager dans la région de Toronto pour qu'il poursuive sa carrière. Il a joué avec les Rangers d'Oakville avant de s'inscrire à Lawrence Academy, une école préparatoire du New Jersey.

Song avait une bonne idée que les Islanders voulaient l'obtenir. Il a donc eu amplement le temps de penser au fait d'être le premier joueur chinois à être sélectionné dans la LNH. Il passe la saison estivale à Pékin, et il affirme que le hockey a beaucoup évolué là-bas depuis sa jeunesse.

« Quand j'ai commencé à jouer, il n'y avait pas beaucoup de joueurs. Le hockey n'était pas beaucoup soutenu, a-t-il commenté Mais l'an dernier, quand j'y suis retourné, c'était incroyable de voir comment ça avait évolué.

« Je suis certain qu'ils tenteront de se mettre au niveau de l'Amérique du Nord, de l'Europe et de la Russie. Il y a encore du travail à faire. Je suis sûr que si nous mettons nos énergies sur le hockey, nous pouvons les rejoindre. »

Song espère faire partie des efforts, qui seront probablement soutenus si Pékin obtient la présentation des Jeux olympiques d'hiver de 2022.

« Ça ne ferait qu'augmenter le soutien pour le hockey, et si nous pouvons encourager les gens à commencer à jouer, ça en générera davantage », a-t-il fait valoir.

Song devrait fréquenter une école de Boston l'an prochain, et désire jouer dans la NCAA par la suite. Le choix de sixième ronde a pu goûter aux projecteurs de la LNH alors qu'il était suivi par une équipe de télévision chinoise au BB&T Center tout au long de la journée.

« On dirait que je suis déjà une vedette, a-t-il dit avec un sourire. Il y a encore du chemin à faire. »