TORONTO – Un peu plus d’un an après avoir conclu une transaction majeure avec Kent Hughes impliquant les services du défenseur Noah Dobson, Mathieu Darche réitère sa satisfaction envers les éléments sur lesquels cette décision lui a permis de mettre la main.
Le 27 juin 2025, à peine un mois après avoir accepté le poste de directeur général des Islanders de New York, Darche réglait l’un des dossiers les plus chauds qui se trouvaient sur son nouveau bureau. Il envoyait Dobson, auteur d’une saison de 70 points deux ans plus tôt, à Montréal en retour de l’attaquant Emil Heineman et de deux choix de première ronde.
Le soir venu, après avoir sélectionné Matthew Schaefer avec le tout premier choix du repêchage, Darche et son équipe de recrutement utilisaient les deux choix obtenus du Canadien pour ajouter l’attaquant Victor Eklund et le défenseur Kashawn Aitcheson à leur banque d’espoirs.
À l’époque, Darche avait dit du marché qu’il venait de conclure avec le Canadien que les deux équipes impliquées y avaient trouvé leur compte. Il n’a pas changé d’idée.
« Les meilleurs échanges, c’est quand c’est gagnant-gagnant pour les deux équipes, a réitéré l’ancien bras droit de Julien BriseBois à sa sortie d’une rencontre des directeurs généraux de la Ligue nationale mardi dernier. Les Canadiens sont contents. Noah a vraiment bien joué pour eux l’année passée. Ils se sont rendus en finale d’association et ils avaient besoin de ça. Moi, j’avais Schaefer qui s’en venait et [avec Dobson] on ne s’entendait pas sur un contrat. »
Heineman, le seul joueur établi qui a pris la direction de Long Island, est sorti de sa coquille en défonçant le plateau des vingt buts l’an dernier. Le franc-tireur de 24 ans connaît toutefois un début de saison plus modeste cette année. Il n’avait marqué que deux fois en 17 parties avant le match de jeudi contre les Kings.
Mais son compatriote Eklund épate à son premier séjour prolongé dans la LNH. « C’est notre surprise cette année », identifie Darche. Après avoir inscrit dix points en neuf matchs l’an dernier dans la Ligue américaine, Eklund devait y retourner pour peaufiner son développement, mais il a profité des nombreux blessés chez les Islanders pour se rendre utile avec le grand club.
Présentement utilisé sur le deuxième trio aux côtés de Heineman et du vétéran Brayden Schenn, il venait de marquer dans un troisième match de suite au moment de notre rencontre avec Darche. Un mois après avoir célébré son 20e anniversaire, le 16e choix du repêchage de 2025 revendique neuf points et dix minutes de pénalité.
« C’est un jeune qui ne sait pas qu’il est petit. Il va dans le trafic, il marque ses buts devant le filet. Hier justement, il est allé frapper [Kieffer Sherwood des Sharks de San Jose] et [Mason] Marchment est venu jeter un gant et s’est mis à le frapper. Mais lui, il y va contre les gars de 6 pieds 5 pouces dans le coin et il arrive en premier. Il n’a aucune peur. Nos joueurs l’adorent. »
Aitcheson poursuit quant à lui son apprentissage dans la Ligue américaine. Le meilleur défenseur offensif de la Ligue junior de l’Ontario l’an dernier (70 points en 56 matchs) ne fait pas encore sentir son influence du côté offensif avec les Hammers de Hamilton. Il n’a que quatre mentions d’aide en 16 parties. Mais il fait sentir sa présence autrement. Il a notamment été impliqué dans trois combats jusqu’à maintenant.
Darche croit toujours que son pedigree offensif pourra se transposer au niveau professionnel.
« La Ligue américaine, c’est une ligue tough pour un 20 ans. Hier, j’étais à Hamilton, j’ai passé la journée là, et je lui disais qu’il ne devait pas se soucier de ses plus et moins et de ses points. Ce n’est pas ça le but. Lui, il va monter en étant difficile à affronter. Son offensive, elle va suivre. »
Ironiquement, Darche dresse une comparaison entre Aitcheson et Dobson pour illustrer les défis avec lesquels doit composer son espoir à la ligne bleue.
« Pas en termes de style de joueur, mais Noah, à sa dernière année dans le junior, il jouait 35 à 40 minutes par match. Tu prends des mauvaises habitudes un peu, tu apprends à te gérer. Kashawn, c’était la même chose à Barrie. Il faut juste continuer de travailler avec lui. »
« Nous, on ne s’attend pas à ce qu’il ait un point par match [dans la Ligue américaine]. S’il l’a, tant mieux, mais ce qui va l’amener en haut, c’est défendre comme il faut, être physique et relancer l’attaque. On panique trop des fois. À 20 ans dans la Ligue américaine, c’est difficile. »
Le club-école des Islanders connaît un début de saison difficile. Sa profondeur a été mise à l’épreuve par la vague de blessures qui a balayé l’équipe première.
Les Islanders ont perdu les services de Mathew Barzal avant le début de la saison. Les attaquants Cal Ritchie et Matias Maccelli l’ont rejoint sur la liste des blessés en octobre. À la défense, Alexander Romanov ne jouera plus cette année et Ryan Pulock est aussi temporairement tombé au combat.
Maccelli et Pulock se préparaient à revenir au jeu jeudi soir à Los Angeles. Quant à Barzal, il a fait le voyage en Californie avec ses coéquipiers, mais Darche semblait croire qu’il est plus réaliste qu’il joue son premier match de la saison lors du retour sur la côte est.
Il sera intéressant de voir le rôle qui sera réservé à Eklund lorsque la compétition s’accentuera pour meubler le top-6.