MONTRÉAL - La saison 2021 s’annonçait difficile à Chicago :

Épuisé physiquement et mentalement, Jonathan Toews a déclaré forfait avant l’ouverture du camp. Personne ne sait s’il sera en mesure de rejoindre ses coéquipiers cette saison... voire cette année.

Opéré à une épaule et à une hanche, le vétéran défenseur Brent Seabrook n’a pas encore disputé un match cette saison. Personne ne sait encore quand il sera en mesure de rejoindre ses coéquipiers. « Brent est vraiment mal en point. Son état de santé nous préoccupe beaucoup », a d’ailleurs convenu le directeur général Stan Bowman.

Libéré par les Hawks à la fin de la dernière saison, Corey Crawford a pris tout le monde par surprise en annonçant sa retraite avant même de disputer un premier match avec les Devils du New Jersey qu’il avait joint à titre de joueur autonome.

Avec autant de brèches à colmater, les Hawks devaient aux yeux de plusieurs – vous pouvez ajouter mon nom à la liste – se battre avec les Sénateurs, les Red Wings, les Kings et les autres parents pauvres de la LNH pour glisser jusqu’au dernier rang du classement général et mousser ainsi leurs chances de gagner le tout premier choix du prochain repêchage... peu importe quand ce repêchage se tiendra.

Quatre défaites consécutives en lever de rideau de la saison – des dégelées de 5-1 et 5-2 à Tampa contre les champions de la coupe Stanley, suivies d’un autre revers de 5-2 et d’une défaite honorable de 5-4 en prolongation dans le sud de la Floride aux mains des Panthers – ont rapidement confirmé les prétentions des « experts ».

Et puis boum! Les Hawks se sont mis à gagner.

Mercredi soir, les Hawks seront en quête d’une neuvième victoire à leurs 14 derniers matchs. Au cours de cette séquence, ils n’ont perdu que deux fois en temps réglementaire.

« On surprend bien du monde », lance en riant Nicolas Beaudin joint par RDS à Detroit où le défenseur québécois et ses coéquipiers tenteront de battre les Red Wings pour une quatrième fois de suite cette saison.

« Il manque de gros morceaux, mais il reste quand même des gars de premier plan avec l’équipe. Patrick Kane est tout un joueur. Tout un leader. Dès le début du camp, le message était le même dans l’équipe. On va maximiser les performances du personnel en place. On a un bon mélange de vétérans et de jeunes. Tous les jeunes poussent dans le dos des vétérans qui eux veulent garder leur temps de jeu. Le point commun est l’éthique de travail. On ne lâche jamais. On se donne à fond. C’est pour ça qu’on est dans le coup à tous les matchs depuis qu’on s’est mis à gagner », affirme Beaudin.

Les Hawks disputent des matchs serrés. Ça saute d’ailleurs aux yeux quand on jette un coup d’œil sur les résultats de leurs parties.

Une fois les trois premiers revers de la saison mis de côté, les Hawks ont perdu par un but à six reprises, deux fois en temps réglementaire, deux fois en prolongation, deux fois en tirs de barrage.

Les victoires ont été tout aussi serrées. C’est d’ailleurs en prolongation qu’ils ont signé leurs quatre derniers gains : deux aux dépens des Stars de Dallas, un aux dépens des Blue Jackets et un autre aux dépens des Wings qu’ils croisent encore ce soir.

Huit recrues mettent l’épaule à la roue

Choix de première ronde (27^e sélection) des Hawks en 2018, Beaudin est l’un des sept patineurs recrus venus à la rescousse des Hawks depuis le début de la saison. Une liste à laquelle on doit ajouter le gardien finlandais Kevin Lankinen.

Jamais repêché, embauché à titre de joueur autonome il y a deux ans, Lankinen a signé six des huit victoires des Hawks jusqu’ici. Du coup, il s’est emparé, du moins pour le moment, du titre de gardien numéro un devant Malcolm Subban acquis il y a près d’un an des Golden Knights de Las Vegas en retour de Robin Lehner et d’un choix de deuxième ronde.

« J’ai joué avec lui l’an dernier à Rockford – où évoluent les Ice Dogs le club-école des Hawks – et je ne suis pas surpris de le voir jouer comme il le fait. Il a été solide toute l’année pour nous. C’est un très bon gardien », a lancé Beaudin en parlant de son coéquipier qui partage le premier rang des gardiens avec Vitek Vanecek des Capitals pour le nombre de victoires jusqu’ici cette saison : six.

Lankinen est toutefois premier avec une efficacité de 92,5 % et flirte avec la première place avec une moyenne de 2,49 buts alloués par partie.

Beaudin qui a marqué son premier but dans la LNH le 11 février contre les Blue Jackets de Columbus et les autres recrues sont aussi impliqués dans les succès des Hawks que le gardien Lankinen.

Le Suisse Pius Suter domine les recrues de la LNH avec ses six buts et 10 points. Un point de plus que Kirill Kaprivov (3 buts, 9 points) du Wild – ce dernier n’a toutefois disputé que 12 matchs – et Josh Norris (3 buts, 9 points) des Sénateurs d’Ottawa. Il donne le ton au groupe de sept patineurs recrus des Hawks, le plus imposant contingent de recrues de la LNH devant ceux des Devils et des Stars (six). Un groupe qui affiche une récolte globale de 27 points, deux de plus que celui des Devils.

Outre le gardien Lankinen, Pius Suter (6 buts, 10 points) et Nicolas Beaudin (2 buts, 5 points), le contingent de recrues de Hawks est complété par le centre Philipp Kurashev (4 buts, 8 points), l’ailier Brandon Hagel (3 passes) et le défenseur Ian Mitchell (1 but, 2 points). Le centre Reese Johnson (3 matchs) et le défenseur Lucas Carlsson (8 matchs) sont en quête de leur premier point.

« Je ne connaissais pas Suter. Il est vraiment impressionnant. Ian Mitchell a connu une grosse saison à sa dernière année à l’université – 10 buts, 32 points en 36 matchs disputés avec l’université de Denver – et je connais très bien Philipp Kurashev que j’ai affronté alors qu’il jouait pour les Remparts et moi pour les Voltigeurs dans la LHJMQ. »

Colliton : un coach impressionnant

Bien qu’il n’ait pas disputé tous les matchs de l’équipe et que les Hawks jouent parfois à sept défenseurs, Nicolas Beaudin partage son temps d’utilisation avec le géant russe Nikita Zadorov acquis de l’Avalanche du Colorado l’automne dernier en retour de Brandon Saad et Dennis Gilbert.

Les deux arrières seront, mercredi soir, à Detroit, en quête d’un quatrième match de suite avec au moins un point.

Pour intégrer toutes ces recrues et les joueurs qui en sont à une première saison à Chicago et maximiser le rendement d’un club qui devait être en reconstruction, les Hawks comptent sur un jeune entraîneur très dynamique. Nicolas Beaudin accorde d’ailleurs beaucoup de crédit à Jeremy Colliton pour l’excellent début de saison de l’équipe.

« Il est plus jeune ou du même âge que certains de ses joueurs – Colliton vient d’avoir 36 ans alors que Duncan Keith est 18 mois plus vieux –, mais il a le plein contrôle de l’équipe. Il est très organisé. Les structures de jeu sont claires. On affronte les mêmes clubs plus souvent cette année, mais il arrive toujours avec des informations spécifiques avant chaque match. C’était congé aujourd’hui (mardi) à Detroit et il a fait venir un coach de football qui nous a fait une conférence sur les principes du jeu collectif. C’était très intéressant. Il n’hésite pas à faire des choses différentes pour améliorer la préparation de l’équipe. Il est vraiment impressionnant », a conclu le défenseur de 21 ans.