LAS VEGAS – Lars Eller a vengé de la meilleure façon qui soit l’occasion en or qu’il a ratée en fin de match lundi alors qu’il est passé à un cheveu de niveler les chances et de forcer la tenue d’une prolongation.

Non seulement Eller a-t-il marqué un but crucial en fin de premier tiers pour créer l’égalité 1-1 dans un match que les Golden Knights avaient encore amorcé avec force, mais il a ajouté deux passes pour contribuer grandement à la victoire de 3-2 qui permet aux Capitals de prendre l’avantage de la patinoire alors que la série se transporte vers Washington.

L’ancien du Canadien a fait bien plus que jouer un rôle de premier plan sur les trois buts de son équipe, il est également venu en relève à Evgeny Kuznetsov après que le meilleur marqueur des Caps, et le meilleur de la LNH depuis le début des séries, eut quitté la rencontre en raison d’une blessure subie à la suite d’une mise en échec solide assénée par le défenseur Brayden McNabb.

« Plus je suis sur la patinoire, plus je me sens bien avec la rondelle », a souligné Eller après la rencontre.

Eller a marqué un but à l’aide d’un tir parfait qui a complété un échange de rondelle plus parfait encore alors que le défenseur Michal Kempny lui a servi une passe savante qui a surpris la défense des Knights et qui n’a donné aucune chance à Marc-André Fleury de revenir sur sa gauche pour tenter d’effectuer l’arrêt.

Eller a servi une passe tout aussi parfaite à Alexander Ovechkin en début de deuxième période. Envoyé au sein de la première unité d’attaque massive, Eller, campé à la gauche du filet de Fleury, a glissé une passe dans une toute petite ouverture pour rejoindre Ovechkin de l’autre côté de l’enclave. Le capitaine des Caps a marqué son 13^e des séries – un cinquième en avantage numérique – à l’aide d’un tir sur réception.

Eller a également obtenu une passe sur le but de Brooks Orpik. Un but qui est devenu le but de la victoire. Un but un brin chanceux alors que la rondelle tirée par le vétéran défenseur des Caps a frappé un joueur des Knights avant de dévier pour tromper la vigilance de Fleury qui n’a jamais eu le temps de réagir au changement de trajectoire de la rondelle.

C’était la troisième fois depuis le début des séries qu’Eller récoltait trois points dans un même match. Il a obtenu trois passes dans le deuxième match de la série opposant les Caps aux Penguins de Pittsburgh en plus de marquer et d’ajouter deux aides dans le deuxième match de la série face au Lightning de Tampa Bay.

Les six buts et 17 points qu’il revendique après 21 matchs de séries ce printemps s’approchent de sa production globale – 6 buts, 23 points – obtenue lors des 50 premiers matchs de séries qu’il a disputés avec le Canadien d’abord et les Capitals l’an dernier.

En relève à Backstrom

Si les nouvelles sont mauvaises dans le cas de Kuznetsov et que le centre numéro un n’est pas en mesure de revenir au jeu, ce sera la deuxième fois des séries que Lars Eller comblera un gros vide au centre d’un des deux premiers trios des Caps.

C’est vers lui que Barry Trotz s’est tourné contre Pittsburgh lorsque Nicklas Backstrom a été victime d’une blessure à une main qui l’a ennuyé pendant quatre matchs. Eller s’est distingué par la qualité de son jeu, mais aussi par une récolte de cinq points lors de ces quatre rencontres.

L’entraîneur des Caps a expliqué très simplement pourquoi celui que le Canadien a échangé en retour de deux choix de deuxième ronde est en mesure de remplacer à pied levé des joueurs aussi solides que Backstrom et Kuznetsov.

« La première raison est que Lars est un bon joueur de hockey », a insisté Barry Trotz.

« En plus, il aime relever ce genre ce genre de défi. Il ne s’efface pas devant la nécessité d’assumer de plus grandes responsabilités. Ils aiment démontrer ce qu’il a à offrir sur la patinoire et ces défis lui permettent de le faire. C’est à l’image du reste de notre équipe. Tous nos joueurs se donnent entièrement à la cause de l’équipe. Bloquer un tir, venir en relève à un coéquipier, marquer des buts importants, tous les moyens sont bons pour aider l’équipe. Nous sommes en mission. Et ce n’est pas l’affaire d’un seul joueur. C’est l’affaire de toute l’équipe », a insisté Barry Trotz.

Bien qu’il ait marqué un but en début de deuxième période, Alexander Ovechkin a aussi fait le bonheur de son entraîneur-chef en assénant des mises en échec – cinq au total – en plus de bloquer un tir.

« Ovi s’est aussi signalé en plongeant sur la patinoire pour sortir une rondelle de notre territoire. Quand ton capitaine qui est aussi le meilleur marqueur de la LNH se sacrifie de cette façon, les joueurs sur le banc le réalisent. Ils n’ont d’autres choix que de suivre l’exemple qui est donné. Je vous le répète depuis des semaines : Alexander Ovechkin est la pierre angulaire de cette équipe bien plus que pour les buts qu’il marque. Il est le leader. Il donne le ton de plusieurs façons maintenant. C’est lui qui nous a guidés toute la saison et il le fait encore. »

Si l’absence d’Evgeny Kuznetsov doit se prolonger, c’est Nicklas Backstrom qui le remplacera au sein du premier trio alors que Lars Eller obtiendra une promotion entre Jakub Vrana et T.J. Oshie.

« J’ai vite senti qu’il y avait une complicité entre nous. Nous avons joué avec intensité et l’instinct nous a bien servi », a mentionné Eller qui porte le surnom de « Tiger » dans le vestiaire des Capitals.

Pourquoi «Tiger»?

Assis en salle de conférence de presse après la victoire des Caps, le gardien Braden Holtby a semblé un brin agacé lorsqu’on lui a posé la question. « Ça remonte à une activité de groupe alors que Lars avait agi en... Tigre. Disons que le surnom s’est imposé de lui-même », a brièvement répondu le gardien des Caps en se gardant bien de dévoiler de plus amples détails...

Peu importe les raisons, Lars Eller semble avoir pris beaucoup de confiance depuis qu’il est passé du Canadien aux Capitals. En fait non, de la confiance, il en a toujours affiché. Même qu’il en avait peut-être un brin trop alors qu’il réclamait une place au centre de l’un des deux premiers trios alors qu’il occupe un rôle qui lui va bien mieux à Washington derrière Kuznetsov et Backstrom.

Mais contrairement à sa fâcheuse habitude de sombrer dans l’oubli après quelques bons matchs, Eller a prouvé mercredi qu’il est en mesure de mettre plus rapidement de côté des jeux ratés ou des coups de malchance pour s’imposer dès le match suivant, voire dès la présence suivante.

Car bien qu’il ait participé à tous les buts de son équipe, Eller a bousillé une descente à trois contre un en début de troisième période – il a tiré au-dessus de la cage de Marc-André Fleury – en plus d’écoper d'une pénalité alors que son équipe était déjà en désavantage numérique.

Des jeux comme ceux-là minaient sa confiance lorsqu’il défendait les couleurs du Canadien. Ils n’ont pas semblé l’affecter le moindrement mercredi.

Au grand soulagement des Caps.

Lars Eller a marqué 71 buts et récolté 154 points en 435 matchs (saison régulière) avec le Canadien. Il affiche 63 points (30 buts) en 162 parties à Washington.

Sa production offensive ce printemps fait oublier les cinq points dont il s’est contenté en 13 matchs éliminatoires l’an dernier. Une production timide qui avait suivi sa récolte tout aussi timide de trois points (un but) en 12 matchs de séries avec le Canadien en 2014-2015. Ses dernières séries avec le Tricolore qui l’avait ensuite échangé aux Caps.

Avec les deux choix de deuxième ronde obtenus en retour d’Eller, le Tricolore a repêché le centre finlandais Joni Ikonen l’an dernier et il complètera la transaction dans trois semaines au repêchage qui se déroulera à Dallas.