Ryan Reaves a eu une nuit agitée mercredi.

L'ailier des Golden Knights de Las Vegas avait vu les joueurs de la NBA refuser de participer à trois matchs éliminatoires à la suite de l'intervention policière à l'endroit de Jacob Blake, un homme noir, au Wisconsin, ce week-end.

La plupart des grandes ligues nord-américaines de sport professionnel ont choisi de boycotter par solidarité.

Le hockey a cependant poursuivi ses matchs. Chose qui a dérangé Reaves énormément.

« Hier soir, j'ai eu du mal à comprendre ce que je voulais faire, a déclaré le joueur de 33 ans originaire de Winnipeg. Je me demandais si j'allais vraiment quitter mon équipe et si j'allais être le seul gars ou s'il y en aurait d'autres. Mais je me suis réveillé en entendant un message du (défenseur du Lightning de Tampa Bay) Kevin Shattenkirk et il y avait un groupe de gars dans l'Est là-bas qui voulaient discuter. Ensuite, j'ai reçu un message disant que (les joueurs des Canucks de Vancouver) voulaient aussi discuter. Ça, je pense, a été plus puissant. La conversation a commencé avec les joueurs blancs d'autres équipes qui voulaient entamer une discussion. »

« C'est la chose la plus fascinante qui soit arrivée. »

La Ligue nationale de hockey a reporté les matchs de séries éliminatoires devant avoir lieu jeudi et vendredi, dans la foulée de la lutte face aux injustices raciales.

Dans un communiqué publié en début de soirée jeudi, la LNH et l'Association des joueurs de la LNH ont indiqué que ce sont les joueurs qui ont choisi de ne pas disputer les matchs des deux prochains jours.

Les Islanders de New York et les Flyers de Philadelphie devaient s'affronter jeudi soir au Scotiabank Arena, à Toronto. Plus tard en soirée, les Canucks de Vancouver doivent croiser le fer avec les Golden Knights de Vegas, au Rogers Place, à Edmonton. Vendredi, le Lightning de Tampa Bay devait se mesurer aux Bruins de Boston, tandis que l'Avalanche du Colorado et les Stars de Dallas devaient se disputer la victoire plus tard en soirée.

« Il y a beaucoup d'athlètes blancs ici, a souligné Reaves. C'est formidable que la NBA ait fait cela, et la MLB et la WNBA, mais ils ont beaucoup de joueurs noirs dans ces ligues. Mais pour tous ces athlètes ici, de soutenir la cause et de vouloir poser des actions concrètes, c'est beau à voir. Je fais la guerre avec ces gars-là, je déteste parfois le courage de mes adversaires sur la glace, mais je ne pourrais pas être plus fier en ce moment.. »

« Le message qu'ils ont lancé aujourd'hui est quelque chose qui va durer. »

Le capitaine des Canucks, Bo Horvat, a déclaré qu'il était important de tendre la main à Reaves et de prendre position.

« C'était la bonne chose à faire, a-t-il reconnu. Nous devions faire quelque chose. »

Le centre de l'Avalanche du Colorado Nazem Kadri, qui est libano-canadien, a déclaré que cette génération de joueurs de la LNH a une chance de faire entendre sa voix dans un sport historiquement blanc, conformiste et qui prend souvent du temps pour s'adapter.

« Nous avons une occasion unique d'essayer de créer un changement durable, a-t-il soutenu. C'est de ça dont il s'agit. Ce n'est pas juste un ou deux gars. Ce sont tous les joueurs qui sont sur la même longueur d'onde et qui se soutiennent. »

« Moralement et éthiquement, c'est la bonne chose à faire. »

Le centre de l'Avalanche du Colorado, Pierre-Édouard Bellemare, un joueur noir, a déclaré qu'il était étrange de jouer mercredi en sachant que d'autres ligues suspendaient leurs activités.

« Ça ne me semblait pas bien, a-t-il mentionné. Après y avoir réfléchi et d'avoir été ici, ensemble, c'est la meilleure réponse que nous puissions avoir. »

Un certain nombre de joueurs de la LNH ont fait des déclarations puissantes, certains ont même défilé avec des manifestants, au printemps, après la mort de George Floyd, un autre homme noir, qui a trouvé la mort après qu'un policier blanc de Minneapolis se soit agenouillé sur son cou pendant près de neuf minutes.

La ligue a dévoilé sa campagne #WeSkateFor à la reprise de la saison, avec les bannières #WeSkateForBlackLives et #WeSkateForEquality à Toronto et à Edmonton, tandis que les slogans « Black Lives Matter »et « End Racism » ont été affichés sur les écrans dans tous les amphithéâtres.

Le défenseur du Wild du Minnesota Matt Dumba a prononcé un discours passionné lors du premier jour de la reprise et s'est agenouillé lors de la présentation des hymnes nationaux.

Reaves a ensuite été rejoint par son coéquipier Robin Lehner ainsi que par les joueurs des Stars Tyler Seguin et Jason Dickinson les trois derniers sont blancs, comme les premiers joueurs à s'agenouiller pour les hymnes en uniforme avant un match de la LNH.

Dans son communiqué, la LNH a mentionné que les quatre matchs prévus à l'horaire allaient être reportés samedi et que le reste de l'horaire sera ajusté en conséquence pour le restant des séries de deuxième tour.

« Nous avons eu la chance de parler en équipe hier soir et ce matin, a raconté Shattenkirk par visioconférence depuis Toronto. Nous nous sommes tous réunis en tant que joueurs pour essayer de déterminer dans quelle direction nous voulions aller. »

« C'était quelque chose que nous appuyions tous. Avec ce qui s'est passé (avec) les autres ligues qui boycottaient, nous avons pris notre temps et nous avons pu traiter cela dans son ensemble et parler en tant que groupe de joueurs et prendre la bonne décision. »

Plus tôt jeudi, Evander Kane, un attaquant des Sharks de San Jose, a annoncé que l'Alliance pour la diversité dans le hockey a officiellement demandé à la LNH de reporter les deux matchs au programme, un à Toronto et l'autre à Edmonton.

Selon Kane, l'Alliance est d'avis qu'une suspension des matchs enverrait « un message clair que les droits de la personne passent avant les sports ».

« Les communautés noires continuent à faire face à des événements terribles. La LNH et l'Association des joueurs reconnaissent qu'il y a encore beaucoup de travail à faire avant de pouvoir jouer un rôle approprié dans la discussion entourant la diversité, l'inclusion et la justice sociale », peut-on lire dans le communiqué.

« Nous comprenons que les tragédies impliquant Jacob Blake, George Floyd, Breonna Taylor et les autres nécessitent que nous prenions un pas de recul. Nous voulons utiliser notre sport comme vecteur positif de changement dans notre société. »

« L'Association des joueurs et la LNH veulent travailler pour permettre un climat plus inclusif et accueillant dans les amphithéâtres, dans les bureaux et plus encore. »

La LNH a présenté les trois rencontres au calendrier mercredi, dont deux ont commencé après que la NBA eut annoncé le report de ses trois parties éliminatoires, dans la foulée de protestations des joueurs au sujet de l'injustice sociale.

Le Baseball majeur et la MLS ont vu certains de leurs matchs reportés mercredi, mais pas tous. La WNBA, la ligue professionnelle de basketball féminin, a également reporté les trois parties prévues mercredi.

L'Alliance pour la diversité dans le hockey a été créée plus tôt cette année par sept joueurs de la LNH, actuels et anciens, dans l'espoir « d'éliminer le racisme et l'intolérance au hockey ».

Les séries de la NBA se poursuiveront