La LNH organisera la semaine prochaine deux matches pré-saison en Chine, avec l'ambition d'y surfer sur la popularité croissante des sports d'hiver à l'approche des JO de Pékin en 2022.

Les Kings de Los Angeles affronteront les Canucks de Vancouver à Shanghai (21 septembre) puis à Pékin (23 septembre) lors de deux rencontres qui seront les premières de la LNH jamais organisées en Chine.

La LNH ambitionne d'accroître sa popularité au-delà de l'Amérique du Nord. La Chine, où les revenus croissants permettent à la population d'avoir davantage de temps libre pour découvrir le sport, est une cible prioritaire de la ligue de hockey.

« Il ne fait aucun doute que nous n'y sommes pas aussi populaires que le football ou le basket par exemple », a concédé jeudi David Proper, vice-président exécutif chargé des médias et de la stratégie internationale avec la LNH.

« Mais nous constatons une forte croissance, surtout depuis que les Jeux olympiques d'hiver ont été attribués à Pékin. Et le gouvernement chinois veut encourager 300 millions de personnes à s'impliquer dans les JO d'hiver », a-t-il souligné lors d'une conférence de presse à Pékin.

Le hockey sur glace reste toutefois un sport confidentiel en Chine, la plupart des Chinois ne découvrant véritablement la discipline que lors d'un séjour en Amérique du Nord.

La LNH ne se fait donc aucune illusion sur sa progression à court terme, mais dit s'inspirer de la stratégie de la NBA, très populaire en Chine.

« Ce qu'ils ont fait est vraiment une belle démonstration de comment développer un sport ici », a déclaré David Proper, soulignant que la LNH consultait régulièrement la NBA pour bénéficier de son expertise.

« Si nous pouvons un jour faire aussi bien que la NBA en termes de popularité, ce serait exceptionnel. »