Le premier des deux matchs d'avant-saison organisés en Chine par la Ligue nationale de hockey a été remporté, jeudi, par les Kings de Los Angeles face aux Canucks de Vancouver 5-2. 

Un doublé de l'ailier gauche Tanner Pearson a permis aux Kings de remporter la première manche de cette double confrontation à Shanghai puis à Pékin, le 23 septembre.

Avec ces deux rencontres, les premières dans le pays, la NHL ambitionne d'accroître sa popularité au-delà de l'Amérique du Nord. La Chine, où les revenus croissants permettent à la population d'avoir davantage de temps libre pour découvrir le sport, est une cible prioritaire de la ligue de hockey.

Le hockey sur glace reste toutefois un sport confidentiel en Chine, la plupart des Chinois ne découvrant véritablement la discipline que lors d'un séjour en Amérique du Nord.

La LNH ne se fait donc aucune illusion sur sa progression à court terme, mais assure s'inspirer de la stratégie de la NBA, très populaire en Chine.

« Je pense que c'est génial pour la Chine de voir la LNH en vrai, de voir la vitesse et la qualité des joueurs », a estimé l'entraîneur des Canucks Travis Green.

« Mais chaque fois que vous apportez le hockey dans un nouveau pays, ça prend du temps », a-t-il ajouté après les sept buts inscrits devant 10 000 spectateurs.

La LNH compte également sur les JO 2022, organisés à Pékin du 4 au 20 février, pour générer de l'intérêt.

La KHL russe, considérée comme le second meilleur championnat du monde, a incorporé en 2016 le Red Star Kulun, basé à Pékin et composé de joueurs russes, chinois, américains et européens.

En 2015, Song Andong est devenu le premier joueur né en Chine à être repêché par la LNH lorsqu'il a été sélectionné par les Islanders de New York au 172e rang.