RALEIGH, Caroline du Nord – L'un des défenseurs les plus convoités sur le marché des joueurs autonomes a trouvé preneur.

Jake Gardiner a accepté un contrat de 4 ans et 16,2 millions $ US des Hurricanes de la Caroline, vendredi après-midi.

« Il est un très bon joueur. Il est un très bon patineur », a fait remarquer le défenseur Jaccob Slavin, des Hurricanes.

« Il excelle pour diriger l'avantage numérique. Il se veut une excellente addition pour notre équipe. Je pense que nous sommes nettement meilleurs à la ligne bleue », a-t-il ajouté.

Gardiner, âgé de 29 ans, a marqué 3 buts et récolté 27 mentions d'assistance en 62 rencontres la saison dernière avec les Maple Leafs de Toronto. Il a aussi ajouté 2 passes à sa fiche en 7 rencontres éliminatoires.

Gardiner totalise 45 buts et 200 mentions d'aide en 551 rencontres de saison régulière en carrière avec les Maple Leafs. Il a aussi amassé deux buts et 10 passes en 26 rencontres d'après-saison.

« Je ne pensais pas que ça durerait aussi longtemps, mais en bout de ligne, tout s'est bien fini pour Gardiner », a déclaré Auston Matthews, son ancien coéquipier avec les Maple Leafs de Toronto.

« Il prend la direction d'une bonne organisation, dans une bonne situation. Je suis vraiment heureux pour lui », a renchéri le talentueux attaquant des Maple Leafs.

Bien que Gardiner ait écrit sur Twitter qu'il avait hâte d'entamer cette nouvelle opportunité, il a aussi affirmé que Toronto occupera toujours une place spéciale dans son coeur.

« C'est là où j'ai passé la majeure partie de ma vie pendant les huit dernières années, c'est là où mon fils est né. C'est une ville où j'ai rencontré de nombreuses personnes incroyables et où j'ai bâti des amitiés qui dureront toute une vie », a déclaré Gardiner, qui avait été sélectionné par les Ducks d'Anaheim au 17e rang de la séance de repêchage de la LNH en 2008.

Dans un communiqué, Waddell a déclaré que Gardiner est un solide vétéran qui a prouvé qu'il pouvait contribuer sur le plan offensif.

C'est la deuxième année de suite où les Hurricanes accordent un contrat de quatre ans à un défenseur qui avait réclamé l'autonomie. L'an dernier, Calvin de Haan avait paraphé une telle entente, mais les Hurricanes l'ont échangé aux Blackhawks en juin dernier.