La Ligue nationale de hockey a annoncé mardi le décès à l'âge de 78 ans d'un ambassadeur du hockey, l'ancien gardien de but Tony Esposito..

Esposito a rendu l'âme après une courte bataille avec le cancer du pancréas.

Natif de Sault-Sainte-Marie en Ontario, Esposito a totalisé 886 matchs dans la LNH, quasi entièrement avec les Blackhawks de Chicago mis à part un court séjour à Montréal en début de carrière.

Trois fois lauréat du trophée Vézina, récipiendaire du trophée Calder et champion de la Coupe Stanley, Esposito est considéré comme un des plus grands gardiens de l'histoire de la LNH.

« Tony était un des visages les plus importants et populaires de l'histoire de la franchise, alors que nous approchons son 100e anniversaire, a indiqué dans un communiqué le président des Blackhawks, Rocky Wirtz.

« Il était infatigable, fiable et un excellent coéquipier. C'est une journée triste pour les Blackhawks et toute la planète hockey. »

Esposito a amorcé sa carrière avec le Canadien, avant de se faire réclamer par les Blackhawks dans un repêchage inter-ligue après 13 parties de saison régulière et cinq matchs de séries éliminatoires.

Il a évolué avec les Blackhawks pour le restant de sa carrière, compilant une fiche de 423-306-151. Esposito est membre du Temple de la renommée et son numéro 35 a été retiré par l'organisation de Chicago.

« De son arrivée dans la Ville des vents à la fin des années 60 jusqu'à la fin de son illustre carrière qui s'est échelonnée sur plusieurs décennies, Tony a laissé une marque à tout jamais sur la glace et dans la communauté. Au-delà des honneurs individuels, incluant le trophée Calder et les trophées Vézina, plus éventuellement son intronisation au Temple de la renommée, c'est le style, le charisme et le coeur de Tony qui ont fait de lui un héros adoré, non seulement à Chicago mais partout à travers la LNH », a mentionné le commisaire Gary Bettman dans un communiqué.

« Il manquera grandement au monde du hockey. La famille de la LNH tient à exprimer ses plus sincères sympathies à son épouse Marilyn, ainsi qu'à ses fils Mark et Jason, ainsi qu'à ses petits-enfants Lauren et Kamryn. »