À la retraite du hockey professionnel depuis 2011, Paul Kariya a fait le choix de demeurer dans l'ombre ces dernières années.

Pour la première fois depuis que les multiples blessures à la tête qu'il a subies l'ont contraint à accrocher ses patins, l'ancien marqueur de 50 buts des Ducks d'Anaheim a accordé une entrevue à coeur ouvert, alors qu'il a accepté de se confier à Michael Farber, du réseau TSN.

Demeurant toujours en Californie, à une vingtaine de minutes du Honda Center - domicile des Ducks - Kariya raconte les moments difficiles auxquels il a été confronté lorsqu'une énième commotion cérébrale l'a plongé dans une profonde noirceur à l'âge de 35 ans.

« Je me suis réveillé dans un lit d'hôpital et je ne savais plus qui j'étais et où j'étais. Quand j'ai vu la séquence par la suite, j'étais furieux. Et pas seulement pour moi-même, mais plutôt pour le fait que ces coups vicieux avaient encore leur place dans le hockey », a-t-il soutenu au sujet du coup à la tête que lui a asséné Patrick Kaleta, des Sabres de Buffalo.

« Quand j'ai été testé par des spécialistes par la suite, on m'a dit que je faisais partie du 25e percentile en termes (de capacités intellectuelles) pour un homme de mon groupe d'âge. (...) Pourtant, j'étais un bon étudiant. J'ai été admis à Harvard. Il y avait eu des dommages significatifs à mon cerveau. »

« Si je le pouvais encore, je suis certain que j'aimerais encore jouer au hockey professionnellement », a avoué celui qui dit avoir mis deux ans avant de voir la lumière au bout du tunnel.

Ironiquement, l'un des souvenirs marquants que conservent les amateurs de hockey du petit attaquant est le but victorieux qu'il avait marqué dans le match no 6 de la finale de la coupe Stanley en 2003, quelques instants seulement après avoir été cloué à la glace par une violente mise en échec de Scott Stevens.

Le principal intéressé, lui, ne se rappelle de rien de ce qui s'est produit de cette journée.

« Je ne me souviens pas du temps que j'ai passé allongé sur la glace, d'être revenu au banc, d'avoir marché jusqu'au vestiaire ou d'avoir marqué. Ce n'est qu'en revoyant les images que j'ai su ce qui s'était produit. En fait, je n'ai aucun souvenir des 48 heures qui ont suivi l'incident », a-t-il révélé.

En novembre prochain, Kariya, aujourd'hui âgé de 42 ans, sera intronisé au Temple de la renommée du hockey, en même temps que son ancien coéquipier Teemu Selanne.

L'ailier gauche originaire de Vancouver aura récolté un total de 989 points en autant de matchs joués avec Anaheim, l'Avalanche du Colorado, les Predators de Nashville et les Blues de St. Louis.