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L'espoir américain Jack Hughes a été sélectionné au tout premier rang du repêchage 2019 par les Devils du New Jersey.

Il était pressenti pour être choisi devant le Finlandais Kaapo Kakko qui a entendu son nom être nommé par les Rangers de New York au deuxième échelon.

Hughes, qui était considéré comme le meilleur espoir en Amérique du Nord depuis le début de la saison, est devenu le huitième Américain à être sélectionné au premier rang et le premier depuis Auston Matthews, en 2016.

« Évidemment, d'être le premier choix total au repêchage a toujours été un rêve que je chérissais, a reconnu Hughes. Les Devils sont une bonne organisation, une bonne équipe, ils ont plusieurs bons joueurs et ont une histoire riche aussi. C'est une équipe qui me voulait vraiment et je le sais depuis le début. »

« Je suis simplement excité de me joindre à cette organisation maintenant. »

Hughes a admis qu'il avait ressenti une certaine nervosité tout juste avant que son nom résonne dans l'amphithéâtre.

« Je suis quelqu'un d'assez calme. Le seul moment où j'ai été nerveux, c'est quand Gary (Bettman) parlait avant que le premier choix soit annoncé. C'est la seule fois que j'ai ressenti de la nervosité, a-t-il affirmé. Ç'a été une journée assez mouvementée. »

Mesurant cinq pieds 10 pouces et pesant 171 livres, Hughes a fait la pluie et le beau temps cette année avec le Programme de développement de l'équipe nationale américaine, récoltant 34 buts et 112 points en 50 parties. Il a établi des records lors de son passage de deux saisons dans le programme avec 154 aides et 228 points.

Hughes a connu une année bien remplie avec les États-Unis au niveau international, amassant d'abord quatre points en quatre matchs au Championnat mondial de hockey junior. Le joueur de centre a ajouté neuf buts et 20 points en sept parties lors du Championnat mondial des moins de 18 ans avant d'inscrire trois points en sept sorties au Championnat mondial de hockey.

Son père Jim a été le directeur du développement des joueurs des Maple Leafs de Toronto, de 2009 à 2015. Son frère Quinn a été sélectionné par les Canucks de Vancouver, en 2018.

Les Devils ont gagné la loterie du repêchage pour une deuxième fois en trois ans. Ils s'étaient servis de leur premier choix au total pour sélectionner le Suisse Nico Hischier, en 2017.

La formation du New Jersey a terminé la saison 2018-19 au 15e échelon de l'Association Est avec 72 points, à 26 d'une place en séries éliminatoires.

Kakko, un attaquant finlandais, s’est quant à lui fait remarquer en remportant trois médailles d’or sur la scène internationale au cours de la dernière année, marquant notamment le but victorieux en finale du Mondial junior avant d’aider son pays à défaire le Canada lors du match ultime du Mondial sénior.

« Je rêvais d'être choisi au premier rang, mais être repêché deuxième, ce n'est pas mal non plus, a déclaré Kakko. Je suis heureux. »

C'est la quatrième fois lors des quatre derniers encans qu'un joueur finlandais est sélectionné parmi les trois premiers choix. En 2016, les Jets de Winnipeg avaient mis la main sur Patrik Laine au second échelon, tandis que les Stars de Dallas avaient choisi Miro Heiskanen au troisième rang en 2017. L'an dernier, le Canadien de Montréal a sélectionné Jesperi Kotkaniemi au troisième rang.

Après Hughes et Kakko, c'est l'attaquant canadien Kirby Dach qui a grimplé sur le podium pour enfiler le chandail des Blackhawks de Chicago. Il a amassé 73 points la saison dernière avec les Blades de Saskatoon.

« Je n'ai pas de mot pour décrire ce qui vient tout juste de se passer, a commenté Dach. Mais c'est fantastique d'avoir la chance d'être repêché par les Blackhawks. »

Bowen Byram a été le premier défenseur à trouver preneur lors du repêchage, alors que l'athlète originaire de la Colombie-Britannique s'est fait appeler au micro par le directeur général de l'Avalanche Joe Sakic. Byram a amassé un impressionnant total de 71 points avec les Giants de Vancouver dans la WHL lors de la dernière campagne.

Le top-5 a été complété par l'attaquant Alex Turcotte qui a obtenu 62 points en 34 matchs avec le programme américain. Les Red Wings de Detroit ont causé la première véritable surprise du repêchage en sélectionnant l’Allemand Moritz Seider. Le défenseur a obtenu six points en 29 matchs l’an passé.

Dylan Cozens est devenu le premier joueur originaire du Yukon à être repêché en première ronde lorsque les Sabres de Buffalo ont opté pour l’attaquant.

Tout juste après que les Ducks d’Anaheim ait opté pour Trevor Zegras, les Canucks ont fait lever les partisans présents dans l’enceinte au Rogers Arena avec leur sélection, Vasili Podkolzin de St Petersbourgh.

Les Coyotes de l'Arizona ont ensuite été à l'origine de la première transaction de la soirée alors qu'ils ont grimpé au 11e rang pour mettre la main sur le défenseur Victor Soderstrom. Ils ont cédé en retour leurs 14e et 45e choix du présent encan.

Les Panthers de la Floride ont tenté leur chance avec un gardien en première ronde. Spencer Knight a grimpé sur l'estrade en tant que 13e choix.

Le Canadien a jeté son dévolu au 15e rang sur l'attaquant Cole Caufield.

Quatre rangs plus tard, les Sénateurs d'Ottawa ont fait du défenseur Lassi Thomson leur première séelection du présent repêchage.

Le premier joueur du Circuit Courteau à avoir été repêché est Samuel Poulin du Phoenix de Sherbrooke. Les Penguins de Pittsburgh ont ajouté le Québécois à leur rang d'espoirs avec sa sélection au 21e échelon. Au 26e rang, Jakob Pelletier des Wildcats de Moncton a entendu son nom et a rejoint l'organisation des Flames de Calgary.

Le frère de Nick Suzuki, Ryan, a dû attendre en 28e position avant de pouvoir se lever de son siège afin d'aller enfiler le chandail des Hurricanes de la Caroline. Rappelons que Nick avait été choisi par les Golden Knights de Vegas au 13e rang en 2017.

Les Sabres de Buffalo ont conclu cette première ronde du repêchage avec Ryan Johnson.