PHILADELPHIE - Les joueurs des Flyers de Philadelphie ont salué le retour de Claude Giroux, tout récemment couronné joueur le plus utile du match des étoiles de la LNH, en frappant à répétition la glace de leurs bâtons tout en scandant de manière rythmée les lettres « MVP! MVP! », jusqu'à ce qu'il ne les rejoigne au centre du cercle qu'ils formaient pour l'étirement de groupe.

Les Flyers continuent d'admirer leur capitaine et vétéran joueur de centre qui, à l'âge de 34 ans, demeure un membre de l'élite de la ligue.

« Depuis que je suis arrivé ce matin, ils m'ont fait sentir assez spécial », a admis Giroux mardi. « Ç'a été plaisant. »

Giroux continue de briller, même si les Flyers sont enlisés dans les bas-fonds du classement. Les trois buts qu'il a inscrits pendant le week-end du match des étoiles n'ont été qu'une autre occasion de se mettre en évidence, au moment où approche la date du 21 mars, dernière journée pour effectuer des transactions dans la LNH.

L'avenir de Giroux à Philadelphie est un exercice difficile à éclaircir. Dans les derniers mois d'un contrat d'une durée de huit ans et d'une valeur globale de 66,2 M$ US, Giroux pourrait accepter de laisser tomber sa clause de non-échange, et les Flyers pourraient certainement obtenir des espoirs ou un choix de première ronde en retour.

Le salaire de Giroux ne s'élève qu'à 5 millions $ US cette saison, rendant son acquisition potentielle plus facile pour une équipe établie dans un plus petit marché.

Les Bruins de Boston, les Flames de Calgary, le Wild du Minnesota et l'Avalanche du Colorado font partie des équipes qui aspirent aux séries éliminatoires qui pourraient être intéressées à faire son acquisition.

Giroux peut devenir joueur autonome à la fin de la saison.

« C'est clair qu'il n'est pas un joueur fini, a affirmé Mike Yeo, entraîneur-chef par intérim des Flyers. Il est un joueur déterminé et le niveau de son jeu est très élevé. »

Giroux occupe le deuxième rang chez les Flyers, derrière Cam Atkinson, aux chapitres des buts (15) et des points (35). Aussi, l'ancien choix de première ronde - dont les débuts dans la LNH remontent à 2008 - continue de se classer près des meneurs dans la majeure partie des catégories offensives dans l'histoire des Flyers.

« Je pense que nous devons comprendre la situation dans laquelle nous sommes; il est une icône de l'organisation, son chandail sera hissé dans les hauteurs de l'aréna. Selon moi, il est un futur membre du Temple de la renommée », a affirmé Chuck Fletcher, le directeur général des Flyers.

Fletcher et Pat Brisson, l'agent de Giroux, se sont rencontrés récemment et se parlent plusieurs fois par mois pour discuter de l'avenir du joueur étoile.

« Ce sera la décision de Claude », a tranché Fletcher.

Giroux était une vedette en puissance lorsqu'il a aidé les Flyers à atteindre la finale de la Coupe Stanley en 2010. En 2018, il a terminé au quatrième rang dans le scrutin pour élire le joueur le plus utile à son équipe.

Mais depuis, les Flyers (15-22-8) ont connu leur part de déboires, et la saison en cours est particulièrement difficile. Avant le match de mardi contre les Red Wings de Detroit, ils avaient perdu leurs 13 dernières parties, un record d'équipe, et ne comptaient que 38 points.

Les Flyers sont destinés à rater les éliminatoires lors de saisons consécutives pour la première fois depuis une séquence de cinq campagnes sans prendre part aux séries, entre 1990 et 1994.

« On dirait que ce sera presque impossible », a mentionné Giroux.

Alors que les défaites s'accumulent, Giroux n'a pas voulu s'avancer à dire ce qui pourrait l'inciter à fournir aux Flyers une liste d'équipes avec lesquelles il pourrait vouloir jouer.

« Je ne vais pas me mettre à penser à ça en ce moment », a déclaré Giroux à l'occasion du match des étoiles.

« Je vais me contenter d'apprécier le week-end. Il y a beaucoup de détails à éclaircir, mais ça viendra un autre jour. »