WINNIPEG - Ryan Reaves a inscrit le but gagnant, Marc-André Fleury a repoussé 31 tirs et les Golden Knights de Vegas ont continué leur première campagne de rêve en battant les Jets de Winnipeg 2-1, dimanche, pour se qualifier pour la finale de la Coupe Stanley.

Alex Tuch a aussi touché la cible pour les Golden Knights, qui avaient perdu le premier match de la finale de l'Ouest à Winnipeg. Ils ont gagné les quatre rencontres suivantes pour devenir la première équipe depuis les Blues de St. Louis en 1968 à atteindre la grande finale à sa saison inaugurale.

« Tout le monde contribue à différents moments, a noté Fleury, qui a repoussé 151 des 161 tirs dirigés vers lui dans la série. C'est la raison principale pour expliquer notre constance. »

Les Golden Knights affronteront en finale le Lightning de Tampa Bay ou les Capitals de Washington. Le Lightning mène la finale de l'Est 3-2 et le match no 6 aura lieu lundi à Washington.

« C'est complètement fou, a dit le capitaine des Golden Knights Deryk Engelland, qui a récupéré le trophée Clarence-S.-Campbell avant de célébrer avec ses coéquipiers. Le but (en début de saison) est toujours de participer aux séries. Mais si j'avais dit que je m'attendais à me retrouver dans cette situation-ci, je crois que personne ne m'aurait cru. »

Josh Morrissey a inscrit l'unique but des Jets, tandis que Connor Hellebuyck a effectué 30 arrêts.

« C'est très difficile de trouver des éléments positifs présentement », a mentionné l'entraîneur-chef des Jets, Paul Maurice.

Natif de Winnipeg, Reaves, acquis dans une transaction impliquant les Penguins de Pittsburgh avant la date limite des transactions en février, a dénoué l'impasse alors que la marque était égale 1-1, à 6:39 du deuxième engagement. Il a déjoué Hellebuyck en déviant le tir de la pointe de Luca Sbisa, inscrivant son premier but des séries.

« Tous les membres de cette équipe ont des choses à prouver, a dit Reaves. Et nous faisons un bon travail pour prouver à tout le monde leurs torts. »

Les locaux ont bénéficié de l'avantage d'un homme tôt en troisième période, mais n'ont pas été en mesure de percer la garde des Golden Knights. Les hommes de Gerard Gallant ont étouffé l'offensive des Jets pour les 10 minutes suivant l'avantage numérique, alors que Hellebucyk s'est dressé à quelques reprises à l'autre bout de la patinoire, notamment devant William Karlsson et Eric Haula pour préserver l'écart d'un but.

Les Jets ont appliqué de la pression avec quatre minutes à faire à la rencontre, mais Fleury a frustré le capitaine de la formation de Winniped, Blake Wheeler, dans l'enclave. Les efforts des Jets n'ont cependant pas été suffisants et les Knights ont remporté une troisième série loin de leur domicile.

La troupe de Paul Maurice avait pourtant pris les devants en signant un gain de 4-2 lors du premier match de la série de troisième tour, mais la formation de Las Vegas a rapidement répliqué en remportant le match suivant au Bell MTS Place de Winnipeg, avant d'empocher deux victoires devant leurs partisans.

« C'était leur tour, a dit Wheeler au sujet des Golden Knights. Ils jouent très bien et il faut leur donner tout le crédit. »

L'équipe d'expansion, qui a surpris la planète hockey en récoltant 109 points en saison régulière à leur année d'inauguration, a balayé les Kings de Los Angeles au premier tour, avant de faire tomber les Sharks de San Jose en six matchs, afin de se tailler une place en finale de l'Association de l'Ouest.

« La série a été difficile, a insisté l'attaquant des Golden Knights Jonathan Marchessault. Les Kings et les Sharks ont de bonnes équipes, mais les Jets... de leurs attaquants à leur gardien, c'est une équipe exceptionnelle. Sur papier, c'est une des meilleures équipes du circuit.  »

« Il faut leur donner beaucoup de crédit, mais nous avons travaillé très fort. »

Les Jets ont quant à eux fait fi du Wild du Minnesota, en cinq affrontements, et des dangereux Predators de Nashville, aspirants aux grands honneurs, en sept rencontres.

Alors que la bruyante foule, vêtue de blanc, était de retour au Bell MTS Place, les Jets ont tenté de se forger une avance lors des premiers instants du match. Les partisans se sont cependant calé dans leurs sièges lorsque Tuch a ouvert la marque, après 5:11 de jouées en première période.

Les Golden Knights ont donné du fil à retordre à Hellebuyck, qui tentait du mieux qu'il pouvait de sauver les meubles. Après avoir tiré de l'arrière 7-1 au chapitre des tirs au but après sept minutes de jeu, les Jets ont finalement repris les choses en main et ont profité de neuf occasions par la suite pour s'inscrire au pointage.

Avec un peu plus de deux minutes à faire au premier tiers, Bryan Little a remporté la mise au jeu en zone adverse avant de remettre le disque à Morrissey, qui a décoché un boulet de canon pour déjouer Fleury par-dessus la mitaine.

Les équipes ont échangé les chances de marquer en période médiane avant que Reaves ne porte la marque à 2-1.

Les Jets, qui ont compilé le meilleur dossier à domicile durant la saison régulière (32-7-2), ont connu quelques ennuis à la maison au cours des séries, avec un rendement de 5-4.