Dans la tempête médiatique ayant déferlé après le congédiement de Mike Babcock par les Maple Leafs de Toronto, le Toronto Sun a rapporté que durant la saison 2016-2017, Babcock s'était servi d'une tactique pour le moins particulière dans le but « d'améliorer l'éthique de travail » de Mitch Marner, qui n'avait que 19 ans à ce moment.

Le vétéran entraîneur-chef avait alors donné pour mandat à l'attaquant recrue de lui soumettre une liste dans laquelle il allait évaluer l'ardeur au travail de ses coéquipiers, en les classant du plus travaillant au moins travaillant.

Lundi, alors qu'il s'entraînait sur glace pour la première fois depuis qu'il a subi une entorse à une cheville, Marner a admis à TSN qu'il avait trouvé « surprenant » que Babcock partage les détails de son classement avec les autres joueurs des Leafs par la suite.

« J'ai été chanceux que parmi les joueurs qui jouaient avec moi cette année-là, aucun n'avait pris ça à coeur. Ils savaient qu'il ne revenait pas à moi [de faire cette liste]. Mais c'est du passé tout ça », a insisté Marner, ajoutant qu'il avait pratiquement chassé cet incident de son esprit.

Contacté par l'informateur Darren Dreger, Babcock a admis qu'avec le recul, il n'aurait pas dû faire une telle requête à son jeune joueur.

« (Babcock) a reconnu que ce n'était pas une bonne idée. Il a présenté ses excuses à Mitch », a tweeté Dreger lundi.

« En tant que joueur de première année, c'est assez immense comme moment. Quand j'ai appris (ce que Babcock avait fait), je ne savais pas trop quoi penser. Mais j'ai eu de la chance que le groupe en présence soit tricoté serré. C'est de l'histoire ancienne maintenant; ce n'est plus dans mes pensées. »

Keefe, une présence calmante

Ce qui continue d'être central aux préoccupations de Marner, c'est la façon dont ses coéquipiers et lui réagiront à l'arrivée d'un nouveau visage à la barre des Leafs. L'ailier de 22 ans a fait le voyage vers l'Arizona jeudi dernier pour accompagner l'équipe dans ses deux premiers matchs sous les ordres de Sheldon Keefe. Les Torontois ont remporté les deux parties.

Après cette fin de périple positive, les Leafs affichent un dossier de 11-10-4.

« J'étais à la maison lorsque j'ai entendu la nouvelle. En regardant Sheldon aller depuis deux matchs, je vois qu'il apporte un calme à l'équipe. Ç'a été amusant de voir l'équipe aller. »

« Ça se voyait que la confiance de certains gars n'y était plus, a concédé Marner. Je crois que tout le monde dans ce vestiaire a le talent requis pour accomplir de grandes choses, et que plusieurs ne le faisaient plus. »

Marner a précisé qu'il n'avait pas de mise à jour à offrir quant à son état de santé. Son état continue d'être réévalué par l'équipe médicale des Leafs sur une base hebdomadaire.

Initialement, il devait rater un minimum d'un mois d'activités, lui qui est tombé au combat le 9 novembre.

ContentId(3.1349473):La liste de Mike Babcock et Mitch Marner : Quel était le but ?
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