Les Predators de Nashville ont montré une fois de plus que ceux-ci aspirent aux plus grands honneurs et espèrent bien être la formation qui représentera à nouveau l’Association ouest en finale de la Coupe Stanley.

Cependant, la route s’annonce déjà parsemée d’embûches pour les hommes de Peter Laviolette alors qu’ils devront museler l’un des sérieux prétendants au trophée Hart cette saison Nathan MacKinnon. Parmi les autres équipes, les Jets de Winnipeg sont également à prendre au sérieux au sein de la division centrale. Sinon, que seront en mesure de faire les Golden Knights de Vegas à leur baptême éliminatoire?

Voici un portrait des confrontations de premier tour dans l’Ouest qui s’amorceront mercredi.

Predators c. Avalanche

Défaits en six rencontres en finale devant les Penguins de Pittsburgh l’an dernier, les Preds ont conclu le dernier calendrier régulier avec 117 points, un sommet dans la LNH. Ils auront devant eux la formation qui a atteint les séries avec la plus faible récolte (95 points), l’Avalanche du Colorado.

Alors que le duel paraît inégal lorsqu’on évalue les forces en présence, les Predators sont bien placés pour savoir qu’aucune équipe ne doit être prise à la légère. À pareille date l’an dernier, les Preds avaient eux-mêmes décroché leur billet pour les séries à titre de deuxième équipe repêchée. La suite est bien connue, alors qu’ils ont surpris le monde du hockey en balayant leur série contre les Blackhawks de Chicago.

Si Nashville ne souhaite pas se faire jouer le même tour cette année, les hommes de Peter Laviolette devront avoir à l’œil MacKinnon. L’attaquant a transporté son équipe jusqu’en séries avec une saison qui lui a permis d’amasser 39 buts et 58 mentions d’aide pour un total de 97 points en seulement 74 matchs.

Il est cependant évident que les Preds ont les ressources en défense pour freiner MacKinnon avec Roman Josi, P.K. Subban, Ryan Ellis et Mattias Ekholm notamment. 

Le duel devant le filet est tout aussi à l’avantage des champions de la saison régulière alors que Pekka Rinne sera opposé à Jonathan Bernier, l’Avalanche étant privée de Semyon Varlamov au premier tour en raison d’une blessure à un genou.

Confrontations entre les deux équipes en saison régulière

17 octobre - Colorado 1 Nashville 4
18 novembre - Colorado 2 Nashville 5
4 mars - Nashville 4 Colorado 3 (P)
16 mars - Nashville 4 Colorado 2

Golden Knights c. Kings

La saison des Golden Knights de Vegas allait déjà être classifiée comme historique comme il s’agissait de la première de l’organisation dans la LNH.

Cependant ce qu’ont réussi George McPhee et Gerard Gallant avec ce groupe est des plus impressionnants. Vegas a causé LA surprise cette saison dans le circuit Bettman en décrochant le titre de la division pacifique ce qui lui vaut un affrontement au premier tour contre les champions de la Coupe Stanley en 2014 et 2012, les Kings de Los Angeles.

Le défi sera donc de taille pour les Golden Knights à leur première présence en éliminatoire contre une formation habituée de voir le printemps se prolonger.

Si Vegas est parvenu aussi loin, c’est notamment grâce à l’éclosion, et le mot est faible, de William Karlsson. Après une campagne de six buts en 81 rencontres avec les Blue Jackets de Columbus, l’attaquant de 25 ans a terminé la dernière saison au troisième rang des buteurs de la ligue avec 43. Il a été le meneur de son équipe au chapitre des points avec un total de 78, tout juste devant son coéquipier Jonathan Marchessault qui en revendique 75.

Si les Golden Knights espèrent continuer de faire écarquiller les yeux, nul doute que Marc-André Fleury devra se surpasser devant son filet. 

Confrontations entre les deux équipes en saison régulière

19 novembre - Los Angeles 2 Vegas 4
28 décembre - Vegas 3 Los Angeles 2 (P)
26 février - Vegas 2 Los Angeles 3 (P)
27 février - Los Angeles 4 Vegas 1

Jets - Wild

Les Jets de Winnipeg sont de retour en séries pour la première fois depuis 2015 et ils ont bien l’intention de faire mieux qu’une élimination au premier tour.

La formation canadienne a terminé au deuxième rang de la division centrale, mais à seulement trois points des Predators. Plusieurs amateurs salivent déjà en prévision d’un duel dès le deuxième tour entre ces deux formations, mais le Wild du Minnesota se dresse sur la route des Jets.

Si une équipe a semblé passer sous le radar cette saison, c’est bien le Wild. La formation de Bruce Boudreau a fait son petit bout de chemin en amassant 101 points pour terminer au troisième rang de la division.

Eric Staal a connu une autre bonne campagne avec la formation du Minnesota en ayant touché la cible à 42 occasions. Devan Dubnyk aura quant à lui la lourde de tâche de stopper les attaquants des Jets qui ne manquent pas de munitions.

Blake Wheeler a mené son équipe avec 91 points, alors qu’à 19 ans seulement, Patrik Laine n’a été devancé que par Alex Ovechkin dans le championnat des marqueurs. Le Finlandais aura fait vibrer les cordages à 44 reprises. 

Connor Hellebuyck voudra quant à lui transporter ses succès de la saison régulière en séries alors qu’il a mené le circuit Bettman pour les victoires chez les gardiens avec 44.

Si les Jets ont accédé aux séries pour la deuxième fois seulement depuis leur retour dans la LNH en 2011, les hommes de Bruce Boudreau ont vu leur parcours en éliminatoires être freiné au premier tour lors des deux dernières saisons. Les Jets ont cependant bien l’intention de faire respecter l’adage, jamais deux sans trois.

Confrontations entre les deux équipes en saison régulière

20 octobre - Minnesota 3 Winnipeg 4
31 octobre - Winnipeg 2 Minnesota 1
27 novembre - Minnesota 2 Winnipeg 7
13 janvier - Winnipeg 1 Minnesota 4

Ducks c. Sharks

Les Ducks d’Anaheim se sont assurés de l’avantage de la patinoire dans leur série contre les Sharks de San Jose grâce à une série de cinq victoires consécutives pour clore la saison.

Les Ducks sont sur une véritable lancée, n’ayant perdu qu’un seul match en temps réglementaire à leurs 10 derniers matchs.

La troupe d’Anaheim a su se frayer un chemin jusqu’en éliminatoire malgré l’absence de plusieurs joueurs clés en cours de saison en raison de blessures. Ryan Getzlaf a notamment pris part à seulement 56 matchs, mais il a tout de même terminé au deuxième rang de son équipe avec 61 points. 

Le mauvais sort touche toutefois encore cette équipe, alors que Cam Fowler est incommodé par une blessure à l’épaule et l’équipe annonçait le 3 avril qu’il allait devoir s’absenter pour une période de deux à six semaines.

Les Sharks demeurent de leur côté nébuleux quant à la présence de l’attaquant Joe Thornton pour le premier match, alors que celui-ci recommence tout juste à s’entraîner. Il est à l’écart du jeu depuis le 23 janvier ennuyé par une blessure à un genou.

Les Sharks ont remporté trois des quatre affrontements entre les deux équipes cette saison.

Confrontations entre les deux équipes en saison régulière

4 novembre - Anaheim 1 San Jose 2 (F)
20 novembre - Anaheim 3 San Jose 2 (F)
21 janvier - San Jose 6 Anaheim 2
11 février - San Jose 3 Anaheim 2 (F)

LE CALENDRIER DES SÉRIES

DANS L'EST

Lightning de Tampa Bay c. Devils du New Jersey

Jeudi 12 avril, 19 h : Devils @ Lightning
Samedi 14 avril, 15 h : Devils @ Lightning
Lundi 16 avril, 19 h 30 : Lightning @ Devils
Mercredi 18 avril, 19 h 30 : Lightning @ Devils
*Samedi 21 avril, À DÉT. : Devils @ Lightning
*Lundi 23 avril, À DÉT. : Lightning @ Devils
*Mercredi 25 avril, À DÉT. : Devils @ Lightning

Bruins de Boston c. Maple Leafs de Toronto

Jeudi 12 avril, 19 h : Maple Leafs @ Bruins
Samedi 14 avril, 20 h : Maple Leafs @ Bruins
Lundi 16 avril, 19 h : Bruins @ Maple Leafs
Jeudi 19 avril, 19 h : Bruins @ Maple Leafs
*Samedi 21 avril, À DÉT. : Maple Leafs @ Bruins
*Lundi 23 avril, À DÉT. : Bruins @ Maple Leafs
*Mercredi 25 avril, À DÉT. : Maple Leafs @ Bruins

Capitals de Washington c. Blue Jackets de Columbus

Jeudi 12 avril, 19 h 30 : Blue Jackets @ Capitals
Dimanche 15 avril, 19 h 30 : Blue Jackets @ Capitals
Mardi 17 avril, 19 h 30 : Capitals @ Blue Jackets
Jeudi 19 avril, 19 h 30 : Capitals @ Blue Jackets
*Samedi 21 avril, À DÉT. : Blue Jackets @ Capitals
*Lundi 23 avril, À DÉT. : Capitals @ Blue Jackets
*Mercredi 25 avril, À DÉT. : Blue Jackets @ Capitals

Penguins de Pittsburgh c. Flyers de Philadelphie

Mercredi 11 avril, 19 h : Flyers @ Penguins
Vendredi 13 avril, 19 h : Flyers @ Penguins
Dimanche 15 avril, 15 h : Penguins @ Flyers
Mercredi 18 avril, 19 h : Penguins @ Flyers
*Vendredi 20 avril, À DÉT. : Flyers @ Penguins
*Dimanche 22 avril, À DÉT. : Penguins @ Flyers
*Mardi 24 avril, À DÉT. : Flyers @ Penguins

DANS L'OUEST

Predators de Nashville c. Avalanche du Colorado

Jeudi 12 avril, 21 h 30 : Avalanche @ Predators
Samedi 14 avril, 15 h : Avalanche @ Predators
Lundi 16 avril, 22 h : Predators @ Avalanche
Mercredi 18 avril, 22 h : Predators @ Avalanche
*Vendredi 20 avril, À DÉT. : Avalanche @ Predators
*Dimanche 22 avril, À DÉT. : Predators @ Avalanche
*Mardi 24 avril, À DÉT. : Avalanche @ Predators

Jets de Winnipeg c. Wild du Minnesota

Mercredi 11 avril, 19 h : Wild @ Jets
Vendredi 13 avril, 19 h 30 : Wild @ Jets
Dimanche 15 avril, 19 h : Jets @ Wild
Mardi 17 avril, 20 h : Jets @ Wild
*Vendredi 20 avril, À DÉT. : Wild @ Jets
*Dimanche 22 avril, À DÉT. : Jets @ Wild
*Mercredi 25 avril, À DÉT. : Wild @ Jets

Golden Knights de Vegas c. Kings de Los Angeles

Mercredi 11 avril, 22 h : Kings @ Golden Knights
Vendredi 13 avril, 22 h : Kings @ Golden Knights
Dimanche 15 avril, 22 h 30 : Golden Knights @ Kings
Mardi 17 avril, 22 h 30 : Golden Knights @ Kings
*Jeudi 19 avril, 22 h : Kings @ Golden Knights
*Samedi 21 avril, À DÉT. : Golden Knights @ Kings
*Lundi 23 avril, À DÉT. : Kings @ Golden Knights

Ducks d'Anaheim c. Sharks de San Jose

Jeudi 12 avril, 22 h 30 : Sharks @ Ducks
Samedi 14 avril, 22 h 30 : Sharks @ Ducks
Lundi 16 avril, 22 h 30 : Ducks @ Sharks
Mercredi 18 avril, 22 h 30 : Ducks @ Sharks
*Vendredi 20 avril, À DÉT. : Sharks @ Ducks
*Dimanche 22 avril, À DÉT. : Ducks @ Sharks
*Mardi 24 avril, À DÉT. : Sharks @ Ducks

* si nécessaire
À DÉT. - À déterminer