Jusqu'au 8 juillet, le RDS.ca vous propose un tour d’horizon des 30 formations de la LNH qui auront l’obligation de soumettre une liste de protection en vue du repêchage d’expansion du Kraken de Seattle du 21 juillet prochain et des décisions qui attendent les directeurs généraux.

Aide-mémoire : les règlements du repêchage d'expansion

Pendant une bonne portion de la la saison 2020-2021, les Jets de Winnipeg se sont manifestés comme la principale menace des Maple Leafs de Toronto à remporter la division Nord. Mais ça, c’était avant que la formation du Manitoba ne connaisse une importante baisse de régime dans le dernier droit du calendrier, notamment en livrant plusieurs contre-performances consécutives face à leurs principaux rivaux dans la course au deuxième rang, les Oilers d’Edmonton de Connor McDavid. 

Sauf que le jeu en séries éliminatoires, c'est une toute une autre paire de manches, et les Jets se sont assurés de le rappeler aux Oilers en leur faisant passer un bien mauvais quart d'heure pendant quatre rencontres, en route vers un balayage qu'à peu près personne ne voyait venir.

Peut-être ont-ils trop mis le paquet au premier tour, ou peut-être le style de jeu préconisé par le Canadien les a-t-il pris de court, mais toujours est-il que les Jets ont enchaîné avec une prestation très peu inspirée au second tour. Ils ont été dominés largement pendant quatre matchs consécutifs, à un point tel que l'on s'est demandé si Paul Maurice serait de retour à la barre de l'équipe qu'il dirige depuis la saison 2013-2014. Finalement, il n'en est rien, le directeur général Kevin Cheveldayoff ayant opté pour la clémence, et Maurice sera de retour avec la formation manitobaine l'automne prochain.

COMMENT S’ANNONCE L’AVENIR DES JETS?

Mis à part le capitaine Blake Wheeler, qui aura atteint la mi-trentaine au début de la prochaine saison, le noyau fort des Jets est encore relativement jeune, alors que Kyle Connor, Nikolaj Ehlers, Pierre-Luc Dubois, Josh Morrissey et Neal Pionk sont tous âgés de 26 ans ou moins. Pour sa part, le premier centre de l’équipe Mark Scheifele a encore deux ans avant d’arriver à la trentaine.

Il sera intéressant de voir la rapidité à laquelle Cole Perfetti (10e choix au total en 2020) forcera la main des dirigeants des Jets à lui donner un premier goût de la LNH, même si rien ne presse avec un « one-two punch » aussi imposant que celui que forment Scheifele et Dubois. Un magicien avec la rondelle, Perfetti, qui est aussi apte à jouer à l’aile qu’au centre, n’a pas mis de temps à devenir un joueur menaçant sous les ordres de Pascal Vincent, avec le Moose du Manitoba. Tout juste âgé de 19 ans au début de la saison de la LAH en février, l’attaquant ontarien a flirté avec la barre du point par match du début à la fin dans la trentaine de matchs qu’il a pu disputer.

Un autre jeune centre de l’organisation, David Gustafsson, est probablement plus prêt que Perfetti à négocier de front avec les rigueurs de la LNH. Choix de deuxième ronde en 2018, le Suédois tend à montrer par ses statistiques compilées avec le Moose qu’il n’a plus rien à apprendre dans les rangs mineurs. Une place lui est certainement accessible en vue de la saison 2021-2022, surtout si le retour de Paul Stastny à Winnipeg ne dure qu’une saison (le Slovaque de 35 ans se dirige vers le marché de l’autonomie).

En défense, le grand Logan Stanley a connu avec les Jets un déclic que l’organisation n’attendait peut-être pas compte tenu de ses modestes performances dans la LAH à sa deuxième saison chez les pros. Sans jouer avec éclat d’un point de vue offensif, l’arrière de 6 pieds 6 pouces s’est possiblement invité sur la liste de protection de son club. Du moins, son jeu fiable, bien que peu spectaculaire, forcera une réflexion approfondie entre Cheveldayoff et ses acolytes.

CASSE-TÊTE PLUTÔT SIMPLE À RÉSOUDRE?

De toutes les équipes de la division canadienne, la situation des Jets en ce qui a trait au repêchage d’expansion est une des plus simples à cerner, et Cheveldayoff peut remercier Jarmo Kekalainen d’avoir simplifié encore un peu plus sa stratégie, au début de l’hiver. On parle bien sûr ici de la transaction envoyant Patrik Laine et Jack Roslovic à Columbus en retour de Dubois. En plus de mettre la main sur un centre qui parfaitement avec le style préconisé par son entraîneur-chef, le DG des Jets a en effet facilité le travail qui l’attend en juillet prochain en réduisant de huit à sept le nombre d’attaquants qu’il doit à tout prix protéger de l’emprise du Kraken.

Le différentiel de moins-17 compilé par le capitaine Blake Wheeler tend à nous rappeler que la dernière saison ne s’est pas déroulée exactement comme le voulait l’ailier de 34 ans quant à son jeu défensif. Sa production de points demeure toutefois intéressante et ses qualités de meneur ne font aucun doute. Wheeler forme avec Mark Scheifele, Kyle Connor, Nikolaj Ehlers, Dubois et Andrew Copp un excellent groupe d’attaquants, auquel viendra éventuellement se greffer Perfetti pour offrir aux Jets un top-6 très dangereux. 

Ainsi, la seule réelle hésitation qu’on peut amener sur la table quant au portrait offensif de Winnipeg – et c’est tiré par les cheveux – consiste à savoir si l’état-major privilégiera l’expérience et le leadership d’Adam Lowry ou l’élément de jeunesse amené par Jansen Harkins, un joueur développé par l’organisation. Ce dernier avait bien fait en 2019-2020, mais n’a pas été en mesure de contribuer offensivement ces derniers mois.

À la ligne bleue, le principal dilemme avec lequel devront jongler les Jets oppose le jeune vétéran Dylan DeMelo à Stanley, dont il a été question plus tôt. Âgé de 27 ans, DeMelo ne jouit peut-être pas d’une grande notoriété auprès du fan « moyen », mais il est un excellent arrière à caractère défensif, possiblement un des plus efficaces de la LNH en infériorité numérique. À un salaire de 3 M$ pour encore trois ans, on est en droit de penser que Seattle flairerait la bonne affaire si l’opportunité de lancer sa franchise avec l’ancien des Sénateurs d’Ottawa se présentait en juillet.

Dans ce contexte, Stanley, ainsi que Sami Niku et Nathan Beaulieu seraient laissés sans protection par les Jets. Niku, qui est âgé de 24 ans, rehausse les attentes des partisans de l’équipe par l’excellence de ses statistiques chaque fois qu’il est renvoyé dans la LAH depuis trois ans, mais jusqu’à présent, sa contribution en termes de points est nettement inférieure lors de ses différentes auditions avec le grand club. Tant Niku que Beaulieu sont sous contrat en vue de la saison 2021-2022.

Prédictions du RDS.ca

Attaquants (7)

Blake Wheeler (Clause de non-mouvement)
Mark Scheifele
Nikolaj Ehlers
Kyle Connor
Pierre-Luc Dubois
Andrew Copp
Adam Lowry

Défenseurs (3)

Josh Morrissey
Neal Pionk
Dylan DeMelo

Gardien (1)

Connor Hellebuyck

Principaux éléments non-protégés

Paul Stastny (A / Joueur autonome sans compensation)
Mason Appleton (A)
Jansen Harkins (A)
Bryan Little (A / Exempté en raison d'une présence prolongée sur la liste des blessés)
Logan Stanley (D)
Sami Niku (D)
Nathan Beaulieu (D)
Tucker Poolman (D / Joueur autonome sans compensation)
Derek Forbort (D / Joueur autonome sans compensation)
Mikhail Berdin (G)

Le portrait des équipes de la LNH