Au cours du prochain mois, le RDS.ca vous propose un tour d’horizon des 30 formations de la LNH qui auront l’obligation de soumettre une liste de protection en vue du repêchage d’expansion du Kraken de Seattle du 21 juillet prochain et des décisions qui attendent les directeurs généraux.

Aide-mémoire : les règlements du repêchage d'expansion

Si on devait établir un palmarès des équipes ayant le plus étonné par les succès obtenus au cours du calendrier 2020-2021 écourté, peu d’équipes rivaliseraient avec les Panthers de la Floride, qui n’ont montré aucun complexe d’infériorité pour tenir tête au Lightning de Tampa Bay et aux Hurricanes de la Caroline du début à la fin dans la division Centrale.

Même après qu’ils aient perdu les services de leur général à la ligne bleue Aaron Ekblad pour le reste de la saison à la fin mars, les Panthers ont continué d’enchaîner les victoires à un rythme que l’on n’aurait simplement pas pu prédire, étant donné les modestes ajouts effectués par rapport à l’édition de l’an dernier, qui avait été éliminée en quatre matchs par les Islanders de New York durant la phase de retour au jeu, le tout sans offrir une grande résistance.

Mais toujours est-il que cette équipe nous a rapidement présenté du jeu collectif inspiré sous les ordres de Joel Quenneville, dont c’était la deuxième campagne derrière le banc. Le vétéran Patric Hornqvist s’est avéré une acquisition idéale pour la Floride, spécifiquement en ce qui a trait à son travail devant le filet sur la première unité d’avantage numérique, tandis que Carter Verhaeghe a trouvé une nouvelle dimension offensive à son jeu en étant jumelé à un des joueurs les plus intelligents de la LNH, le capitaine Aleksander Barkov. Et que dire de l’expérience Anthony Duclair, qui a été un succès sur toute la ligne à un prix modique?

Ne s’arrêtant pas là, le directeur général Bill Zito a acquis Sam Bennett, qui ne se sentait plus le bienvenu chez les Flames de Calgary, et son impact sur la feuille de pointage (13 points à ses premiers matchs avec les Panthers) a été immédiat au centre de Huberdeau et Duclair. De quoi faire oublier un tant soit peu qu’une erreur a été commise dans le dossier Vincent Trocheck l’an dernier lorsqu’il a été envoyé chez un rival de division.

COMMENT S’ANNONCE L’AVENIR DES PANTHERS?

Jouant seulement un peu plus de 11 minutes par match dans un rôle limité à sa première saison avec les Panthers, Owen Tippett a néanmoins offert un avant-goût de ce qu’il sera en mesure d’apporter au grand club à moyen ou long terme. La Floride n’a jamais voulu brusquer le développement du 10e choix au total en 2017, et il reste à voir s’il les récompensera en atteignant le potentiel qu’on voit en lui, soit celui d’un marqueur régulier de 30 buts et plus. 

Grigori Denisenko a quant à lui obtenu un premier goût de la meilleure ligue au monde vers la fin du calendrier, lui qui en est à sa première campagne en Amérique du Nord après trois années dans le système du Lokomotiv de Yaroslavl, dans la KHL. Un excellent attaquant sur la scène internationale avec l’équipe russe, Denisenko est un ailier dynamique en qui les Panthers fondent beaucoup d’espoir.

On ne vous apprendra rien en affirmant que l’étoile montante du groupe d’espoirs des Panthers est cependant le gardien Spencer Knight. Dans son recensement des meilleurs espoirs évoluant hors de la LNH en avril, le spécialiste du repêchage Craig Button, du réseau TSN, évaluait que Knight est présentement le quatrième meilleur espoir. À Sunrise, le portier américain de 20 ans n’a pas mis de temps à briller de tous ses feux, alors qu’il a remporté ses trois premiers départs en affichant une efficacité spectaculaire de 94,3 %. Sachant que Chris Driedger sera quasi assurément sous de nouveau cieux l’an prochain (peut-être à Seattle?) en raison de son statut de joueur autonome sans compensation, on peut s’attendre à voir Knight partager le filet avec Sergei Bobrovsky à temps plein en 2021-2022. 

UN PARTENAIRE DE DANSE POUR LE KRAKEN?

Parlant de Driedger, notre collaborateur Pierre LeBrun écrivait dans une chronique parue le 21 avril sur le site The Athletic que la situation contractuelle du gardien de 26 ans sera suivie de près par le directeur général du Kraken, Ron Francis. Le parcours de Driedger est assez inusité, puisqu’après de longues saisons à attendre une opportunité dans la ECHL et la LAH à la suite de ses trois premiers départs avec les Sénateurs d’Ottawa, il s’est imposé dès son arrivée en Floride, avec de solides statistiques à l’appui en 32 départs, à un point tel que l'on s’était même demandé à un certain moment s’il n’avait pas ravi le poste de gardien no 1 à Bobrovsky.

Driedger est admissible à l’autonomie complète, et LeBrun souligne que le Kraken pourrait demander aux Panthers de négocier un contrat pour l’équipe d’expansion (clin d'œil bien marqué ici) afin qu’il devienne le choix de l’équipe lors du repêchage d’expansion. Driedger est encore relativement jeune, alors qu’il a fêté son 27e anniversaire à la mi-mai.

LeBrun poursuit en expliquant que le Kraken pourrait demander une compensation supplémentaire de la part de Bill Zito et des Panthers, sachant qu’il est aussi possible de simplement loger un appel à l’agent de Driedger le 28 juillet, une semaine après la tenue du repêchage d’expansion, et en venir à une entente avec le gardien tout en ayant pigé ailleurs dans l’effectif floridien. Peut-être la condition émise par Zito serait-elle d’avoir le loisir de « choisir » le défenseur qu’il accepterait de voir partir. On raconte dans l’entourage de l’équipe que Gustav Forsling a fait très bonne impression depuis qu’il s’est joint à l’équipe et qu’on ne souhaite pas le voir quitter. Cela laisserait au Kraken un choix entre Radko Gudas et Markus Nutivaara comme deuxième joueur acquis des Panthers, si le club d’expansion a un penchant pour un arrière.

Le plan des Panthers quant à ses trois joueurs protégés en défense repose en grande partie, il faut le dire, sur le statut de Keith Yandle. Ce dernier a agi en vrai professionnel cette saison, alors qu’on lui avait signifié en début de saison que l’équipe avait perdu confiance en lui, et qu’il allait probablement être laissé de côté ici et là, résultat de la nouvelle direction que désirait prendre Quenneville. Ce scénario ne s’est finalement pas matérialisé et Yandle a prolongé sa séquence faisant de lui « l’homme de fer » de la LNH, mais les relations entre le vétéran arrière et l’état-major se sont visiblement effritées. Il y a lieu de se demander si on oserait même faire la demande à Yandle de lever sa clause non-mouvement (laquelle oblige l’équipe à le protéger) afin de s’assurer de conserver les services de Forsling par exemple. La contribution offensive de Yandle continue d’être au rendez-vous, mais ses nombreuses gaffes en territoire défensif font de lui une option très risquée.

Mise à jour : il a été confirmé le 15 juillet que les Panthers vont racheter les deux dernières années du contrat de Keith Yandle.

Prédictions du RDS.ca

Attaquants (7)

Aleksander Barkov (Clause non-mouvement)
Jonathan Huberdeau (Clause de non-mouvement)
Carter Verhaeghe
Patric Hornqvist
Frank Vatrano
Sam Bennett
Anthony Duclair

Défenseurs (3)

Aaron Ekblad
Mackenzie Weegar
Gustav Forsling

Gardien (1)

Sergei Bobrovsky (Clause de non-mouvement)

Principaux éléments non-protégés

Chris Driedger (G / Joueur autonome sans compensation)
Alexander Wennberg (A / Joueur autonome sans compensation)
Noel Acciari (A)
Ryan Lomberg (A)
Keith Yandle (D / Contrat racheté le 15 juillet)
Radko Gudas (D)
Markus Nutivaara (D)

Le portrait des équipes de la LNH