Durant le prochain mois, le RDS.ca vous propose un tour d’horizon des 30 formations de la LNH qui auront l’obligation de soumettre une liste de protection en vue du repêchage d’expansion du Kraken de Seattle du 21 juillet prochain et des décisions qui attendent les directeurs généraux.

Aide-mémoire : les règlements du repêchage d'expansion

Cela peut paraître un peu inusité comme affirmation, mais les Blackhawks de Chicago ont représenté une des belles surprises de la saison 2020-2021, et ce, même lorsque l’on considère qu’ils ont raté le rendez-vous éliminatoire par une dizaine de points. 

Personne ne donnait bien cher de la peau de la formation dirigée par Jeremy Colliton lorsqu’elle a appris quelques jours avant le coup d’envoi du calendrier que Jonathan Toews n’allait probablement pas jouer de l’année. Dans la même semaine, Kirby Dach s’est fracturé un poignet en match préparatoire d’Équipe Canada junior. L’opération qui s’en est suivie allait le tenir à l’écart du jeu jusqu’à la fin mars. Les Hawks se préparaient donc à disputer une saison en l’absence de ses deux premiers joueurs de centre, et sans un véritable gardien no 1 à envoyer devant le filet en raison du départ de Corey Crawford.

Les deux premières semaines n’ont pas été jolies, mais il faut avouer que par la suite, le jeu en défensive de cette jeune équipe s’est resserré tandis que Patrick Kane et Alex DeBrincat ont pris les choses en mains. Les Hawks se sont avérés être de coriaces adversaires pour leurs rivaux de la division Centrale. Des joueurs de première année se sont mis à se signaler à gauche et à droite, qu’il s’agisse des attaquants Pius Suter, Philipp Kurashev et Brandon Hagel ou du gardien Kevin Lankinen, qui a possiblement persuadé l’état-major – surtout avec ses performances en début et en milieu de saison avant de connaître un petit relâchement – qu’il est le gardien d’avenir à Chicago. 

Ironiquement, c’est lorsque Dach est revenu dans la formation, offrant une munition offensive supplémentaire à Colliton, que les Hawks ont commencé à piquer du nez au classement, eux qui se trouvaient dans une lutte à finir avec les Predators de Nashville et les Stars de Dallas pour le quatrième rang de la Centrale.

Cette saison 2020-2021 devait être une année de transition pour les Hawks; une saison qui allait permettre à la haute direction d’évaluer le potentiel de ses plus jeunes joueurs. Ils se sont plutôt retrouvés dans la course séries jusqu’en avril, faisant trébucher plusieurs rivaux qui ne les attendaient pas dans le détour. Une des questions à laquelle le directeur général Stan Bowman doit maintenant répondre est la suivante : avec le retour éventuel de Toews – souhaitons-lui que sa santé le lui permette – et une saison de plus au compteur pour Adam Boqvist, Dach et compagnie, les Hawks peuvent-ils être des candidats légitimes à une place en éliminatoires en 2021-2022, ou la phase de reconstruction doit-elle se prolonger encore un an ou deux?

COMMENT S’ANNONCE L’AVENIR DES BLACKHAWKS?

Duncan Keith aura célébré son 38e anniversaire au début de la prochaine saison. Il est une légende à Chicago, la seule équipe pour laquelle il ait joué depuis son entrée dans la LNH en 2005, mais il n’est pas éternel et on voit de nouvelles limites apparaître dans son jeu d’une saison à la suivante. Surtout par manque d’options valables, Colliton a continué d'offrir plus de 23 minutes de jeu par soir au vétéran de près de 1200 matchs. Mais qu’en-est il de la relève des Hawks à la ligne bleue, lorsque Keith aura accroché ses patins?

Le Québécois Nicolas Beaudin – dont Keith était l’idole de jeunesse – fera partie de la solution, tout comme Ian Mitchell, mais il reste à voir si un rôle au sein du top-4 dans la LNH leur est destiné. Lors de ses meilleurs matchs en 2020-2021, Beaudin était impliqué à la ligne bleue ennemie; ses instincts offensifs étant la force principale de son jeu, comme il l’avait si bien démontré avec les Voltigeurs de Drummondville.

Idéalement, Boqvist prendra un autre pas dans la bonne direction l’an prochain, à sa troisième saison. Les Hawks continuent d’y aller avec prudence avec le Suédois, qui après tout n’a encore que 20 ans. Boqvist a un potentiel énorme, mais doit apprendre à son rythme, et l’équipe se montre encore réticente à lui confier des missions défensives trop importantes. En 2020-2021, le huitième choix au total du repêchage de 2018 a passé près du quart de ses minutes de jeu sur l’avantage numérique, soit 3:23 par rencontre sur un total de 16:59 en moyenne.

Kurashev a été développé au sein de l’organisation des Hawks, tandis que Suter a été une belle prise de Bowman sur le continent européen, lui qui s’est amené en provenance de Zurich dans la Ligue nationale A, en Suisse. Les Hawks peuvent se réjouir d’avoir vu ces deux-là afficher leurs couleurs aussi rapidement, car leur banque d’espoirs ne regorge pas de patineurs susceptibles d’avoir un impact immédiat dans la LNH. Repêché au 17e rang en octobre dernier, l’ailier allemand Lukas Reichel s’est d’ailleurs vite hissé au rang de meilleur espoir des Hawks. Sans rien vouloir enlever à Reichel, un attaquant complet qui occupera probablement un rôle au sein du top-6, c’est vous dire à quel point les Hawks ne sont pas outillés, en ce moment, pour changer de fond en comble le portrait de leur alignement malgré le virage jeunesse qui a été entrepris.

DEBRINCAT : LA MACHINE EST REPARTIE

Alex DeBrincat en a fait douter quelques-uns avec une saison 2019-2020 plutôt médiocre. De 41 buts en 82 matchs l’année précédente, il avait dégringolé jusqu’à une maigre production de 18 filets en 70 matchs avant l’interruption des activités,  Le marqueur naturel manquait de finition et ne semblait pas aussi impliqué dans le jeu. Mais la pause prolongée a semblé le raviver; à sa quatrième année dans le circuit Bettman, DeBrincat a réellement retrouvé ses lettres de noblesse. Plus souvent qu’autrement jumelé à Patrick Kane, l’ailier de 5 pieds 7 pouces s’est remis à semer la frayeur chez les gardiens adverses avec son tir dévastateur, en plus de jouer avec la fougue contagieuse qu’il affichait à son arrivée avec les Hawks.

DeBrincat, Kane et le capitaine Toews sont donc les trois noms qui se retrouvent automatiquement sur la liste de protection élaborée par Bowman et les Hawks. Le reste est certainement matière à débat, comme la place réservée à Dylan Strome après une saison peu productive. L’entrée en scène de Strome à Chicago avait laissé une forte impression en 2018-2019, mais depuis, l’ancien troisième choix au total est beaucoup plus discret. Avec des statistiques aussi modestes (et un différentiel de moins-16), son apport à forces égales n’est pas assez intéressant pour que l’équipe le garde dans ses plans à long terme. Cela étant dit, il reste une autre année à un salaire de 3 M$ au contrat de Strome. Est-ce que ce sera celle de la dernière chance?

Peu connu des partisans avant le mois de janvier, Brandon Hagel a fait une entrée plutôt remarquée avec les Hawks. Il appartient à cette classe de joueurs qui, sans être les plus physiquement imposants, les plus rapides ou les plus doués, trouvent le moyen de se mettre en évidence et de produire. Hagel, un ancien choix de sixième ronde des Sabres de Buffalo, n’a laissé d’autre choix à son entraîneur que de lui confier un rôle offensif vers la fin de l’année. Assurément, il fait partie des plans à Chicago.

Un spécialiste de l’infériorité numérique qui excelle sur les mises en jeu, David Kampf ne vous fera jamais bondir de votre siège, mais Colliton l’aime bien au centre du troisième trio de l’équipe. Dach, Suter et Kurashev, des joueurs à caractère plus offensif, sont exemptés du repêchage d’expansion, de sorte que les services du Tchèque de 26 ans pourraient être conservés.

La place de Kampf sur la liste de protection des Hawks dépendra notamment de l’évaluation qui aura été faite de la courte audition d’Adam Gaudette, obtenu des Canucks de Vancouver à la date limite des transactions, et aussi des espoirs restants de la haute direction en Alexander Nylander pour la suite de sa carrière. Blessé pour la totalité de la saison, Nylander n’a pas encore su faire la preuve, après cinq années chez les pros, que ses prouesses à l’intérieur de la ligne bleue adverse sont suffisantes à faire oublier ses carences défensives.

À la ligne bleue, le dilemme de Bowman, s’il en est un, opposerait Nikita Zadorov à Calvin De Haan. L’option plus jeune et moins coûteuse l’emportera fort probablement, tandis que Keith et Connor Murphy ont de très bonnes chances d'occuper les deux autres places disponibles sur la liste de protection des Hawks.

Mise à jour : après 16 saisons dans avec l'équipe, les Hawks ont échangé le vétéran Duncan Keith aux Oilers d'Edmonton, le 12 juillet. L'arrière qu'ils ont obtenu en retour, soit Caleb Jones, prendra probablement la place de Keith au sein de la liste de protection de Chicago.

Prédictions du RDS.ca

Attaquants (7)

Patrick Kane (Clause de non-mouvement)
Alex DeBrincat
Jonathan Toews (Clause de non-mouvement)
Brandon Hagel
Dylan Strome
David Kampf
Ryan Carpenter

Défenseurs (3)

Connor Murphy
Nikita Zadorov
Caleb Jones

Gardien (1)

Kevin Lankinen

Principaux éléments non-protégés

Malcolm Subban (G)
Colin Delia (G)
Calvin De Haan (D)
Riley Stillman (D)
Adam Gaudette (A)
Alexander Nylander (A)
Ryan Carpenter (A)

Le portrait des équipes de la LNH