Même si Auston Matthews demeure le candidat privilégié pour lancer le bal du prochain repêchage, l’attaquant finlandais Patrik Laine a rétréci l’écart. Voilà l’une des conclusions du plus récent classement de TSN à l’approche de la loterie du 30 avril qui déterminera les équipes qui sélectionneront aux trois premiers rangs.

Bob McKenzie a dressé un bilan des préférences des 10 hommes de hockey qu'il a consultés. Voici un aperçu de ses observations.

Lors de son classement précédent, au début février, les 10 dépisteurs sondés de façon anonyme par TSN avaient tous identifié Matthews comme leur choix de prédilection pour le premier rang. Cette fois, deux des dix recruteurs ont préféré Laine à Matthews.

De plus, d’autres dépisteurs ont mentionné qu’ils ont eu à réfléchir longtemps avant de donner la priorité à Matthews.

Bien sûr, Matthews n’a pas joué de match depuis que sa saison en Suisse s’est terminée le 10 mars. De son côté, Laine a été nommé mardi le joueur par excellence des séries en Finlande. Il a mené son équipe (Tappara) au championnat avec 10 buts et 15 points en 18 matchs.

Ainsi, les recruteurs surveilleront avec intérêt les performances de ces deux joueurs lors des Championnats du monde du 6 au 22 mai en Russie. La présence de Laine a d'ailleurs été confirmée mercredi. Ainsi, les équipes de la LNH pourraient changer d’avis en se fiant à cette audition supplémentaire.

Chose certaine, Laine a consolidé son deuxième rang devant son compatriote Jesse Puljujarvi qui a été excellent avec la Finlande qui a mérité l’or au Championnat mondial des moins de 18 ans. Un seul des dix recruteurs l’a placé devant Laine en prévision du repêchage. Tout de même, il semble acquis que Matthews, Laine et Puljujarvi composeront le top-3 au repêchage.

Selon les prévisions actuelles de TSN, les sélections quatre, cinq et six seront également consacrées à des attaquants. Le premier défenseur à être repêché risque donc d’attendre après ces choix.

Les trois attaquants Matthew Tkachuk, l’ailier des Knights de London, le polyvalent Pierre-Luc Dubois des Screaming Eagles du Cap-Breton et l’ailier Alex Nylander (Mississauga) seraient trop attrayants pour sélectionner un défenseur avant eux.

Divergences sur les défenseurs

Seulement deux des dix recruteurs contactés par TSN avaient placé un défenseur dans leur top-5. Dans un cas, il s’agissait de Jakob Chychrun (Sting de Sarnia) et Olli Juolevi (Knights de London) dans l’autre.

Pour revenir aux défenseurs, trois d’entre eux ont mérité une place dans le top-10 de TSN, mais les préférences varient selon les dépisteurs. Juolevi a hérité du septième échelon devant Mikhail Sergachev (Spitfires de Windsor) et Chychrun.

Juolevi est perçu comme un défenseur efficace offensivement et défensivement, mais qui ne se classe pas parmi l’élite dans une catégorie ou une autre. Sergachev est imposant, fort et un excellent patineur avec un puissant lancer qui devrait récolter plusieurs points. Chychrun est vu comme un défenseur mature physiquement qui peut se démarquer dans toutes les zones.

Deux autres défenseurs ont pu se hisser dans le top-15. Le Canadien Jake Bean (Hitmen de Calgary) est un défenseur axé sur l’attaque qui a été placé 12e. L’Américain Charlie McAvoy (Université de Boston) se situe au 14e échelon et il se démarque pour déplacer la rondelle et en avantage numérique.

Le consensus est plus difficile chez les défenseurs. Même si Chychrun a été classé au 4e rang par un dépisteur, seulement 4 des 10 dépisteurs l’ont placé dans leur top-10. Quant à Juolevi, son meilleur classement a été la 5e position, mais 9 des 10 recruteurs l’ont inséré dans leur top-10.

En ce qui concerne Sergachev, il n’a pas monté plus haut que le 6e rang et 7 des 10 recruteurs l’ont identifié dans leur top-10.

C’est donc dire que quatre recruteurs ont vu Chychrun comme le meilleur défenseur comparativement à deux pour Juolevi et deux pour Sergachev.

Une surprise, qui prouve les divergences sur les défenseurs, est également venue à propos de Dante Fabbro (Penticton). Il a reçu un vote de cinquième place même s’il n’a pas été en mesure de se classer dans le top-15 de TSN.

Keller et Brown en hausse

Deux centres américains ont accompli les hausses les plus importantes dans le classement. Il s’agit de Clayton Keller (programme américain) et Logan Brown (Spitfire de Windsor).

Keller a progressé de cinq rangs comparativement à sept pour Brown, le fils de Jeff Brown.

Les deux ont démontré de l’aplomb pour la formation américaine des moins de 18 ans qui a obtenu le bronze au Championnat mondial. Keller n’est pas le plus imposant, mais il est créatif et doué offensivement. Brown propose une grosse charpente de six pieds six pouces et il a amassé 74 points avec Windsor. Keller a récolté cinq votes pour le top-10 contre quatre pour Brown.

Le penchant canadien de Keller et Brown se nomme Tyson Jost (Penticton) qui a vu sa cote grimper. Il a notamment battu le record de points de Connor McDavid au Championnat mondial U18. Il est passé du 13e au 11e rang du classement de TSN.

Le centre Michael McLeod (Mississauga) a effectué le chemin inverse passant de 9e au 15e échelon. Il détient de la vitesse et de la combativité, mais les recruteurs doutent de sa production offensive dans la LNH.

Au total, cinq espoirs ont porté le chandail américain contre cinq pour celui canadien. Trois Finlandais, un Suédois et un Russe complètent le top-15.

Quelques conclusions à tirer

Les conclusions de cet exercice indiquent que le top-3 appartient assurément à Matthews, Laine et Puljujarvi.

Ensuite, Tkachuk, Dubois et Nylander devraient accaparer les choix 4 à 6. Cependant, les préférences des équipes détermineront l’ordre de leur sélection. De plus, un défenseur – parmi les six mieux cotés – pourrait s’immiscer dans le top-6.

Les dépisteurs sont très partagés parmi les défenseurs entre Juolevi, Sergachev, Chychrun et même Bean, McAvoy et Fabbro.

Quelques attaquants de premier plan comme Keller (10e), Jost (11e), Brown (13e) et McLeod (15e) pourraient aboutir dans les 10 premières sélections et repousser les défenseurs plus loin.

Ces quatre joueurs sont des centres ce qui demeure une ressource prisée, mais rare dans le top-10. En effet, Matthews et Dubois demeurent les deux autres options au centre.

L’écart entre les joueurs du top-15 n’est pas énorme si bien que la position de chaque athlète pourrait influencer les décisions.

Julien Gauthier écarté du top-15 de peu

Les rapports récoltés par TSN ont indiqué que trois joueurs ont failli se tailler une place dans le top-15. Le Québécois Julien Gauthier (Foreurs) fait partie de ce groupe avec Fabbro et Kieffer Bellows.

En plus des Championnats du monde et des séries de la LCH, les performances au Combine (29 mai au 4 juin) de la LNH pourront modifier le portrait de ce classement et les choix des équipes. Le repêchage sera présenté les 24 et 25 juin à Buffalo.

Le plus récent top-15 de TSN