Au cours du prochain mois, le RDS.ca vous propose un tour d’horizon des 30 formations de la LNH qui auront l’obligation de soumettre une liste de protection en vue du repêchage d’expansion du Kraken de Seattle du 21 juillet prochain et des décisions qui attendent les directeurs généraux.

Aide-mémoire : les règlements du repêchage d'expansion

Il faut rendre à Bill Guerin tout le mérite qui lui  revient : le directeur général du Wild du Minnesota a eu du flair en confiant en février 2020 les rênes de l’équipe à Dean Evason, un entraîneur-chef à sa première expérience derrière un banc de la LNH (malgré une belle feuille de route en tant qu’adjoint). Depuis, le Wild n’a fait que livrer la marchandise en misant sur un alignement bien équilibré de la première à la quatrième unité offensive, en passant par les trois duos de défenseurs et le tandem de gardiens.

Une mise en garde s’impose cependant. Après tout, le Minnesota est un habitué des rendez-vous éliminatoires de courte durée, comme en témoigne son incapacité à dépasser la deuxième ronde des séries à ses sept plus récentes participations. Même s'il est passé bien près de faire le tour aux Golden Knights de Vegas qu'ils avaient malmené en saison régulière, le Wild s'est retrouvé en vacances de façon prématurée une nouvelle fois, à la fin mai.

Sauf que globalement, il va de soi que le Minnesota a réellement progressé ces derniers mois. Guerin et Evason ont travaillé de concert pour donner à ce groupe de joueurs une direction qu’on ne voyait pas se profiler après leur élimination hâtive face aux Canucks de Vancouver, l’été dernier, dans la bulle d’Edmonton. 

COMMENT S’ANNONCE L’AVENIR DU WILD? 

Il faut dire que si un changement a pu s’opérer aussi rapidement au sein de l'organisation, c’est en bonne partie grâce à un cadeau du ciel, soit l’arrivée d’un joueur aux habiletés exceptionnelles, capable de rendre tout le monde autour de lui meilleur.

Pendant trois années qui ont semblé interminables aux partisans du Wild, la question qui brûlait les lèvres quant à la relève de l’équipe était constamment la même. Quand Kirill Kaprizov allait-il délaisser la KHL et enfin se pointer le bout du nez en Amérique du Nord? L’attente aura valu la peine, c’est le moins qu’on puisse dire, alors que l’ailier russe de 24 ans (il les a célébrés le 26 avril) s’est rapidement hissé au rang de meilleure recrue du circuit, mais carrément parmi les meilleurs joueurs d’avant.

Malgré tout le génie créatif affiché dans la Ligue continentale, Kaprizov avait le fardeau de la preuve; celui de démontrer que ses habiletés pouvaient se traduire par des succès aussi éclatants dans la meilleure ligue au monde. Il n’y a désormais plus le moindre doute raisonnable qui subsiste.
 
Il n’est pas difficile de s’imaginer qu’éventuellement, un duo formé de Kaprizov et de Marco Rossi pourrait faire la pluie et le beau temps au sein de la division Centrale (lorsque celle-ci portera de nouveau ce nom!) et Matthew Boldy risque de faire lui aussi partie de l’équation dans un avenir proche, lui qui a donné ses premiers coups de patin dans la LAH à peu près au même moment que son ancien coéquipier de l’équipe américaine des moins de 20 ans, Cole Caufield.  

UNE SITUATION COMPLEXE POUR GUERIN

De toutes les 30 formations forcées de remettre une liste de protection en vue du repêchage d’expansion, le Wild est une de celles dont le portrait est le moins limpide, à commencer par la présence de cinq joueurs importants ayant une clause de non-mouvement à leur entente. Du côté de l’attaque, on retrouve Zach Parise et Mats Zuccarello, et en défense, Jonas Brodin, le capitaine Jared Spurgeon, ainsi que Ryan Suter. Guerin aura pour mission de persuader au moins quelques-uns de ces vétérans de bien vouloir lever cette clause à leur entente, à défaut de quoi il aurait les mains liées. Soudainement, Marcus Foligno – dont l’état-major a constamment vanté les mérites ces derniers mois, et avec raison – Jordan Greenway, et/ou Mathew Dumba pourraient se retrouver à être disponibles, et Ron Francis ne verrait aucun inconvénient à ajouter un de ces trois joueurs à la fondation de l’équipe qu’il a le mandat de bâtir.

Le DG du Wild souhaitera bien sûr avoir un portrait plus précis de la situation avant de contacter les agents de ses joueurs ayant une clause de non-mouvement, et parions que dépendamment de ce qui en résulte, les conversations entre Guerin et Francis menant à la date du 21 juillet pourraient être bien intéressantes.

Notre collaborateur Pierre LeBrun en faisait d’ailleurs mention dans une chronique publiée sur The Athletic le 21 avril. À son sens, le Wild fait partie d’une poignée de formations qui aura toutes les raisons du monde de contacter le Kraken afin de discuter des avenues possibles de transactions permettant au Minnesota de retenir les services d’un joueur dont il ne veut pas se passer pour la suite des choses, qu’il s’agisse de Greenway, de Dumba, ou même de Cam Talbot, puisque la communauté hockey s’attend à ce que le Wild ait un fort penchant pour Kaapo Kahkonen, qui a démontré ici et là en 2020-2021 – notamment en remportant huit départs consécutifs en février et en mars – qu’il peut s’établir comme un gardien dominant dans la LNH si on lui en donne l’opportunité.

Voyant que Talbot serait un candidat tout désigné – avec un salaire de 3,66 M$ pour deux autres saisons – à garder le filet du Kraken dans sa saison inaugurale, Francis céderait-il devant une offre présentée par Guerin, et jusqu’à quel point ce dernier devrait-il faire preuve de générosité pour que Seattle accepte de compléter ses emplettes sans l’actuel gardien no 1 du Wild?

Bref, le portrait pourrait aisément se préciser seulement au mois de juillet, selon ce qu’on en comprend.

Chose certaine, le Wild veut avant tout éviter de vivre un scénario aussi cauchemardesque qu’en 2017, alors qu’il avait laissé filer Alex Tuch – qui n’avait que 21 ans à ce moment – dans le repêchage d’expansion des Golden Knights de Vegas. Ce dernier jouerait aujourd'hui au sein du top-6 de plus de 80 % des équipes de la LNH.

Prédictions du RDS.ca

Tel que mentionné précédemment, la liste de protection du Wild est beaucoup plus difficile à prédire que celle de nombreuses autres équipes. Il s’agira d’une situation en constante évolution, à commencer par une clarification en ce qui a trait aux multiples clauses de non-mouvement. Entre-temps, puisqu’il faut se mouiller, voici une rare formation qui pourrait bien opter pour une liste de type « 8 patineurs et un gardien ».

Mise à jour : le DG Bill Guerin a annoncé le 13 juillet que les contrats de l'attaquant Zach Parise et du défenseur Ryan Suter ont été rachetés.

Attaquants (4)

Kevin Fiala
Joel Eriksson Ek
Jordan Greenway
Marcus Foligno

Défenseurs (4)

Jonas Brodin (Clause de non-mouvement)
Jared Spurgeon (Clause de non-mouvement)
Mathew Dumba
Carson Soucy

Gardien (1)

Kaapo Kahkonen

Principaux éléments non-protégés

Cam Talbot (G)
Ryan Suter (D / Contrat racheté le 13 juillet 2021)
Mats Zuccarello (A / Clause de non-mouvement)
Zach Parise (A / Contrat racheté le 13 juillet 2021)
Victor Rask (A)
Ryan Hartman (A)
Nico Sturm (A)

Le portrait des équipes de la LNH