La séance de sélection de la Ligue nationale de hockey en 2005 avait une saveur bien particulière. L’annulation de la saison de hockey qui l’avait précédée avait forcé les dirigeants du circuit Bettman à instaurer une loterie un peu différente afin de déterminer comment allait se dérouler la première ronde du repêchage très convoité de 2005 en raison de la présence de l’attaquant de l’Océanic de Rimouski Sidney Crosby comme premier espoir. 

Une fois le conflit réglé, c’est à New York que l’on avait procédé à ce tirage au sort très spectaculaire. Selon le classement et le nombre de choix au repêchage obtenus au cours des trois saisons précédentes, quatre équipes dont les Penguins obtenaient 3 chances sur 48 d’avoir le premier choix, dix formations dont le Canadien obtenaient 2 chances sur 48 d’avoir ce choix et 14 formations n’avaient qu’une chance sur 48 d’obtenir cette sélection extrêmement convoitée.

Les Penguins gagnent la loterie alors que le Canadien se retrouve au 5^e rang (voir le texte de mon collègue Eric Leblanc). Parce que nous sommes rendus à la fin juillet, la séance de sélection est présentée dans un grand hôtel d’Ottawa plutôt que devant public dans un amphithéâtre comme ce sera le cas vendredi et samedi en Floride. De ce repêchage je retiens plusieurs choses outre les sélections de Crosby (1^er) et de Price (5^e). Le deuxième meilleur joueur en Amérique du Nord cette année-là était le Franco-Ontarien Benoît Pouliot des Wolves de Sudbury. Force est d’admettre que 10 ans plus tard il n’a pas eu la carrière escomptée. On attendait beaucoup aussi de Gilbert Brule, sélectionné au 6^e rang par les Blue Jackets de Columbus. D’ailleurs les dirigeants de cette équipe se frottaient les mains de satisfaction lorsqu’ils ont vu le CH choisir Price au 5^e rang. Pour eux, que Brule se retrouve au 6^e échelon était presque irréel et ils se sont empressés de mettre le grappin dessus. 

C’est également au cours de ce repêchage que le CH a fait des pieds et des mains pour mettre la main sur l’attaquant québécois Guillaume Latendresse des Voltigeurs de Drummondville. Latendresse était répertorié en 2^e ronde par la Centrale de recrutement de la LNH mais le Canadien l’avait au 8^e rang sur sa liste (un fait confirmé par André Savard, directeur général adjoint du CH lors de l’émission Table d’hôte que vous pourrez voir ce soir à RDS à compter de 19 h). Le Canadien devait se prononcer au 56^e rang en 2^e ronde cette année-là, et plus les sélections défilaient, plus le CH se doutait que Latendresse ne serait plus disponible. Savard, avec l’aide du DG Bob Gainey, a donc troqué les choix numéros 56 (2^e ronde du CH) et numéros 66 (3^e ronde du CH) pour avancer au 45^e rang et réclamer Latendresse. Le CH se retrouvait donc avec deux joueurs (Price et Latendresse) que le directeur du recrutement Trevor Timmins et ses acolytes avaient classés parmi les 10 meilleurs joueurs de ce repêchage. Les nombreuses commotions cérébrales subies par celui qui est aujourd’hui notre collègue à RDS nous empêchent de bien établir la valeur de ce troc réalisé par le CH. Sachez toutefois qu’après les trois premières saisons de Latendresse dans la LNH avec le Canadien, il figurait parmi les 10 meilleurs joueurs de ce repêchage. Encore aujourd’hui, il est le 23^e meilleur pointeur de cette séance de sélection même s’il n’a pas joué dans la LNH au cours des deux dernières années. Pour ce qui est des Rangers, ils ont sélectionné le Québécois Marc-André Cliche et le Manitobain Brodie Dupont avec les deux choix obtenus du Canadien!

L’encan de 2005 a aussi permis aux Kings de Los Angeles de réaliser de grands coups, en première ronde avec Anze Kopitar mais aussi en 3^e ronde avec le gardien Jonathan Quick. Les Kings n’ont pas eu la même veine avec Dany Roussin en 2^e ronde qui avait obtenu beaucoup de succès aux côtés de Crosby à Rimouski. Si les Penguins ont eu la vie facile en première ronde avec Crosby il faut avouer qu’ils ont fait preuve de beaucoup de clairvoyance en choisissant Kristopher Letang au tout début de la 3^e ronde. Letang et Quick seraient aujourd’hui des choix de première ronde si on refaisait cette sélection 10 ans plus tard. Ce serait aussi le cas de James Neal (33^e), Marc-Édouard Vlasic (35^e), Paul Stastny (44^e)et Patric Hornqvist (230^e)… mais évidemment, c’est toujours plus facile de faire cet exercice après coup…

Bon repêchage!

À titre informatif, voici les 30 joueurs qui, selon moi, feront partie de la première ronde vendredi soir à Sunrise. L’an dernier j’avais obtenu un rendement de 27/30 avec cette prédiction, et l’année précédente, 24/30. Cela vaut ce que ça vaut! (Les joueurs avec un astérisque proviennent de la LHJMQ.)