La match Stars C. CH sera présenté sur les ondes de RDS et RDS.ca dès 18 h 30 avec l'émission Hockey 360.
AVANT-MATCH STARS C. CANADIEN

MONTRÉAL – Mardi soir, Jason Spezza aura toutes les raisons de savourer son 1000e match dans la LNH. Il aurait certainement eu moins de plaisir si ce plateau était survenu la saison dernière alors qu’il semblait être qu’à un coup de patin de la sortie.

En 2017-2018, il a connu – et de loin – sa pire saison dans la LNH, étant limité à 26 points en 78 rencontres. Outre sa saison recrue de 33 matchs en 2002-2003, il n’avait jamais amassé moins de 50 points en un calendrier.

Il aura fallu un changement d’entraîneur, la nomination de Jim Montgomery, et un été de travail acharné pour renverser la vapeur. Les Stars (5-5)  n’ont disputé que dix matchs jusqu’à présent, mais celui qui se décrit comme un « traditionaliste du hockey » a prouvé qu’il pouvait s’ajuster.

« C’est un accomplissement important pour moi parce que j’ai travaillé fort pour demeurer dans la LNH et rester au sommet de mes capacités. J’ai traversé des hauts et des bas donc je suis définitivement fier de ce plateau », a admis Spezza qui a récolté huit points (deux buts, six aides) en huit matchs.

Toujours très intéressant comme intervenant, Spezza ne tarde pas à dévier la conversation sur l’influence positive de Montgomery sur son rendement.

« La dernière saison a été difficile pour moi, mais je savais que je pouvais mieux faire et on me donne la chance de le prouver. Monty a été très bon avec moi, il m’a poussé à redevenir le joueur que j’étais. Je commence à bien me sentir, la confiance revient. J’ai bien joué, mais je sens que je peux réussir encore plus. C’est excitant pour moi », a indiqué l'auteur de 326 buts et 570 aides (896 points) en carrière.

« Il m’a défié de jouer plus avec la rondelle et d’élever mes attentes envers moi-même. L’an passé, probablement que j’avais fini par accepter le rôle qu’on me confiait et tu en viens à perdre un peu ce petit plus dans ton jeu. J’ai travaillé très fort cet été pour le retrouver », a ajouté le patineur de 35 ans sans se mettre la tête dans le sable.

Ce n’est pas nécessaire de parler longtemps avec Montgomery pour saisir qu’il voue un grand respect à Spezza. En fait, même si l’entraîneur montréalais vivra son premier match derrière un banc de la LNH dans sa région natale, il s’empresse de parler de Spezza.

« Pour moi, ce sera un plus grand match pour lui. Il a connu une carrière incroyable et c’est spécial de se rendre à un 1000e match. C’est un bon joueur de hockey et il a eu un très bon été d’entraînement. Il avait quelque chose à prouver cette année. Il progresse défensivement et je pense que ça fait que sa confiance offensive est revenue », a exposé Montgomery qui a conservé un très bon français.

Le défi de relancer Spezza était donc visiblement alléchant pour lui. 

« Pour qu’on obtienne du succès cette année, il faut que Jason soit un bon joueur et il fait sa part jusqu’à présent. C’est un professionnel d’une grande classe. Il fait tout de la bonne manière. Tout le monde le respecte dans le milieu, je vois des arbitres aller lui parler tous les soirs. Il est tout simplement grandement respecté. C’est spécial pour nous de pouvoir participer à cette grande soirée pour lui », a ajouté l’ancien entraîneur de l’Université de Denver.

Entre deux petites séances de basketball à l’extérieur du vestiaire des visiteurs au Centre Bell, Marc Methot est venu parler avec plaisir de Spezza qui a aussi été son coéquipier à Ottawa.

« Incroyable, il est super. Il est vraiment intelligent et il connaît très bien la game. C’est un gars avec lequel tu peux parler quand ça ne va pas bien sur la patinoire, il connaît tout. C’est un bon meneur dans notre chambre, je suis content pour lui », a vanté Methot.

Comme on le disait, le mérite de Spezza revient aussi au fait qu’il s’est accroché. Il aurait pu se laisser glisser vers la retraite, mais il a choisi de redoubler d’ardeur ce qui n’est pas passé inaperçu aux yeux de ses coéquipiers.

« Absolument, il a fait des changements pendant l’été avec des entraîneurs. Il a beaucoup travaillé sur le patin. Il a plus d’énergie et il est peut-être en meilleure forme aussi. Il joue bien pour nous », a raconté Methot avec franchise.

Comme le hockey fait parfois bien les choses, surtout pour ceux dont la passion ne s’effrite jamais, Spezza pourra traverser cette étape unique au Centre Bell, un endroit qu’il affectionne.

« C’est un peu plus spécial pour cette raison. C’est sans doute mon aréna préféré sur la route. C’est amusant que ça tombe ainsi, je suis un traditionaliste du hockey et ça se produit dans une ville avec une si grande tradition du hockey donc c’est vraiment cool. J’aurais été heureux et fier que ça survienne n’importe où, mais ça ajoute un peu d’excitation », a convenu l’auteur de 31 points en 32 matchs au Centre Bell.

Methot de retour, Radulov probablement

Pour ceux qui se posaient la question, il est fort probable qu’Alexander Radulov soit en mesure de renouer avec l’action, mardi soir, contre le Canadien. Radulov a raté les quatre derniers matchs des siens en raison d’une blessure au bas du corps.

Le Russe de 32 ans a toutefois été en mesure de participer à l’entraînement intense déployé par les Stars, lundi matin, au Centre Bell. 

« La décision n’est pas encore prise, mais c’est la fois que ça va le mieux (depuis qu’il s’est blessé). J’espère qu’il sera prêt et je suis certain que ce serait intéressant pour lui aussi de jouer à Montréal », a noté Montgomery alors que Radulov n’a pas rencontré les médias.

En ce qui concerne Methot, c’est confirmé qu’il sera à son poste. Il a joué sept des dix matchs des siens cette saison.