Quand Gary Bettman a présenté son protocole de retour au jeu aux joueurs afin d’obtenir leur approbation, vingt-neuf équipes ont accepté les principes de base. Les Hurricanes et le Lightning sont les deux seules formations à avoir rejeté le format proposé.
 
Alex Killorn, le représentant syndical de Tampa, a expliqué la position de son club sur le site internet The Athletic et ces récriminations sont pleines de logique. Lui et ses coéquipiers trouvaient injuste que dans chaque association, quatre formations attendent leur tour en s’entraînant alors que douze équipes participeraient à une série de qualification. Finalement, le 26 mai, dans son annonce officielle de retour au jeu, la LNH a expliqué que dans l’est et dans l’ouest, les quatre équipes de tête participeront à un tournoi à la ronde pour redéfinir les positions au classement.
 
« Ça va nous permettre de bien se préparer pour les séries éliminatoires, explique Yanni Gourde qui en est à sa troisième saison complète avec le Lightning. On va affronter d’excellentes équipes et c’est une façon de bien se préparer, retravailler notre game et se concentrer sur ce qu’il faudra faire en séries. Si on n’avait pas pu jouer pendant cette période-là, ça aurait été un peu plus difficile de rentrer en séries contre une équipe qui vient de disputer quatre ou cinq matchs très intenses. La formule que la LNH présente est vraiment très intéressante. »

Si Killorn soulevait des interrogations sur le format initialement présenté, d’autres voix se sont aussi levées depuis la présentation du commissaire de la LNH. C’est notamment le cas de David Perron qui a mentionné lundi à Martin Lemay lors de son populaire podcast « On jase » qu’il est déçu de voir les médias clamer que le hockey est de retour. L’attaquant des Blues a aussi ajouté qu’il y a plein de choses qu’il n’aime pas dans le plan de relance du circuit.  
 
« On a fait un gros pas vers l’avant en réglant le format, mentionne Cédric Paquette du Lightning. Plusieurs gars l’ont mentionné, il y a encore beaucoup de choses à régler avant que l’on retourne à l’aréna et que l’on joue des matchs. Mais je pense que c’est réalisable. Il y a beaucoup d’aspects à régler comme l’aspect financier et les gars qui sont en Europe et qui devront revenir pour d’abord se placer en quarantaine. Il faut aussi accepter d’aller dans deux villes, ajoute le patineur originaire de Gaspé. Ça ne sera pas facile à faire, mais je pense que c’est faisable. Je pense que la ligue veut réellement que l’on recommence et les chances sont bonnes que l’on trouve un terrain d’entente. »
 
Prêts pour le retour
 
Si l’on se fie à Gourde et Paquette, les joueurs du Lightning ont drôlement hâte que l’action reprenne. Qu’il y ait du hockey en mai, juillet août ou septembre, l’important c’est de recommencer à jouer.

« Ça va faire un peu bizarre de se retrouver à l’aréna et de faire un camp d’entraînement en plein milieu du mois de juillet pour ne jouer que des séries, mentionne Paquette. Ça va être étrange, mais une fois dans l’action, on a un but et c’est de gagner la coupe Stanley. Les gars vont être concentrés et quand on va jouer ça va être compétitif. »
 
« Je pense que tous les gars vont être très motivés et prêts à jouer au hockey. Ça fait longtemps que personne n’a pas vécu une aussi longue pause, rappelle Gourde. Être aussi longtemps sans se retrouver sur la glace, c’est rarement arrivé pour nous tous, et juste ça, ça va donner le goût à tout le monde. Quand la puck va tomber, l’énergie va être tellement intense. Même s’il n’y aura pas de spectateurs dans les estrades, je pense que l’intensité va être très élevée. Les gars ont hâte de jouer au hockey. Moi, j’ai hâte que ça recommence, j’ai hâte de me retrouver dans le vestiaire avec les boys. Je m’ennuie de ça. Même si on va jouer en été, même si la formule est différente, je crois que les gars sont très très excités de recommencer à jouer. Et c’est les séries éliminatoires, ça va amener une énergie supplémentaire et ça va être vraiment intéressant. »
 
En plus des joueurs, le département de marketing du Lightning a également démontré beaucoup d’enthousiasme face au retour en réalisant une vidéo où l’on voit entre autres Alex Killorn inviter Steven Stamkos et Andrei Valisevskiy à quitter leurs occupations pour sauter sur des motomarines afin de se rendre à l’aréna. Un beau clin d’œil au film les Mithy Ducks!

« J’ai vraiment trouvé ça bon, avoue Gourde en souriant. Les gars ont bien fait ça et le marketing avait tout un set-up pour produire cette vidéo! C’est une belle promotion pour l’équipe et la ville de Tampa. Ça montre aussi comment notre groupe est tissé serré et qu’on a beaucoup de camaraderie. »