VANCOUVER – Équipe Canada junior compte à son bord onze joueurs qui portent le « C » dans leur équipe junior respective. Maxime Comtois, un petit nouveau chez les Voltigeurs de Drummondville, n’est pas l’un d’eux.

En fait, Comtois peinait mardi à se souvenir de la dernière fois où un entraîneur lui avait confié les responsabilités de capitaine. À sa dernière saison avec les Tigres de Victoriaville, c’est le vétéran Félix Lauzon qui était l’homme de Louis Robitaille. À sa seule saison dans la midget AAA, le rôle était rempli par un vétéran de 17 ans.

« Je crois que c’est pee-wee, peut-être même atome », réfléchissait-il à voix haute.

Comtois s’avouait donc un peu surpris après l’entraînement d’ÉCJ, quelques heures après que les dirigeants de Hockey Canada aient dévoilé l’identité des quatre joueurs qui formeront le noyau du groupe de leaders au cours des deux prochaines semaines à Vancouver. Dans ses prestigieuses fonctions, le capitaine québécois sera épaulé de Jaret Anderson-Dolan, Evan Bouchard et Ian Mitchell.

« Ça fait longtemps que j’ai porté le ‘C’, donc je ne m’attendais pas à ça. Tout le monde ici porte une lettre dans son équipe respective, alors ça aurait pu être n’importe qui. C’est sûr que moi, j’ai l’expérience de l’année passée, ça va m’aider un peu à aiguiller les autres quant à la façon d’agir dans le tournoi et de jouer sur la glace. Mais ça m’a surpris quand même. »

Comtois est le seul membre de l’édition actuelle qui a vécu la conquête de la médaille d’or l’année dernière. Il avait récolté six points en sept matchs dans un rôle de soutien il y a un an. Cette année, il a été l’un des meilleurs des siens lors du calendrier préparatoire.

« Je suis familier avec lui, a évoqué l’entraîneur-chef Tim Hunter pour justifier son choix. Ça fait maintenant deux ans que le connais, je sais que c’est un bon jeune homme et un bon leader autant dans le vestiaire que sur la glace. Depuis que cette équipe a été assemblée, il exécute tous les petits détails qu’on veut transmettre à nos joueurs. Il a le bon état d’esprit et il joue bien dans les matchs. »

C’est seulement la quatrième fois de son histoire qu’Équipe Canada sera menée par un capitaine québécois au Championnat mondial de hockey junior. Kristopher Letang (2007), Martin Lapointe (1993) et Éric Desjardins (1989) ont été les autres.

Comtois est le premier joueur de la Ligue junior majeur du Québec à hériter de cette distinction depuis le Néo-Brunswickois Patrice Cormier en 2010.

Des bons modèles

Dès le jour de l’annonce de son invitation au camp de sélection d’Équipe Canada, début décembre, Comtois avait exprimé sa volonté de s’imposer comme un rassembleur à son deuxième tour de piste. Il avait vanté la qualité du travail effectué par les vétérans du groupe alors mené par Dillon Dube, à qui il a de nouveau lancé des fleurs mardi.

« Ce sont des gars qui sont restés calmes tout au long du tournoi, peu importe ce qui s’est passé. Probablement que dans les prochains jours, on va vivre des moments un peu plus difficiles et ça sera important de garder les deux pieds sur terre. Ça va faire partie de mon travail avec [les assistants], de rester calme, de prendre les bonnes décisions sur la glace et d’assurer un rôle de leader envers tout le monde. »

Le bref passage de Comtois dans le hockey professionnel lui a aussi procuré des outils pour accepter sa nouvelle mission avec confiance. En dix matchs avec les Ducks d’Anaheim, il a eu amplement le temps d’observer les vétérans et d’exercer ses fonctions autodidactiques.

« Ryan Getzlaf a toujours fait partie de mes joueurs préférés et c’est l’un des meilleurs capitaines que j’ai pu avoir dans mon équipe. Ça a été spécial d’apprendre de lui, de prendre des notes. Ça m’a beaucoup aidé d’un côté personnel. »

Alexis Lafrenière, le cadet d’ÉCJ, est l’un de ceux qui ont bénéficié de l’encadrement du nouveau capitaine.

« Il m’a beaucoup aidé quand je suis arrivé au camp, vu que j’étais le plus jeune. Dès le début, il est venu me voir et m’a dit de ne pas hésiter à le consulter si j’avais des questions. Je venais d’arriver et je ne connaissais presque personne, alors pour moi ça a été important d’avoir quelqu’un comme lui. Il m’a aidé à prendre ma place. »

Comtois disputera son premier match avec un « C » sur la poitrine mercredi alors que le Canada débutera son tournoi contre le Danemark. Il formera le premier trio avec Cody Glass et Owen Tippett.

« On est prêt, on sait que ça s’en vient. On a fait beaucoup de vidéo dans les derniers jours pour s’assurer de tous être sur la même longueur d’onde et on a hâte que la rondelle tombe demain. Ça va être important de bien  bâtir notre tournoi et il faudra commencer du bon pied. »​