Le directeur général John Muckler a résumé par une simple phrase ses sentiments envers les Sénateurs d'Ottawa.

"Ce que j'aime de notre équipe, c'est que nous sommes plus professionnels que par le passé", a mentionné Muckler, samedi, au cours d'une conférence téléphonique.

Les Sénateurs ont bien pris soin de leurs affaires en première ronde des séries éliminatoires contre les Penguins de Pittsburgh. Ils ont éliminé les jeunes Penguins 4-1, dominant 19-9 dans les buts.

Maintenant, ils doivent attendre l'issue de la série New Jersey-Tampa Bay avant de connaître l'identité de leur prochain adversaire. Si les Devils l'emportent, ils feront face aux Sénateurs. Mais si le Lightning se redresse et enlève la série, les Sénateurs joueront contre les Rangers de New York.

Après une courte pause pour panser leurs blessures, les Sénateurs reprendront l'entraînement dimanche.

"Ce sont toutes de bonnes équipes de hockey, a dit Muckler. Je ne me préoccupe pas des autres.

"J'aime bien notre équipe. Je sais que nous pouvons tenir notre bout et nous le ferons."

Mais si ce sont les Devils, l'équipe qui les a vaincus en finale de l'Association de l'Est en 2003, Muckler est confiant que les Sénateurs peuvent venir à bout sans doute de la meilleure équipe défensive de la ligue.

"Si ce sont les Devils, ils joueront le style qu'ils ont pratiqué depuis 15 ans, a-t-il ajouté. Et ils le font très bien.

"Nous avons notre propre façon de faire les choses. Nous jouons très bien défensivement. Nous pouvons marquer des buts. Nous avons plus de profondeur que jamais. Tout le monde peut réussir des buts. C'est notre style et notre personnalité et nous verrons bien qui aura le meilleur."

Ce serait peut-être plus facile s'ils connaissaient l'identité de leur prochain adversaire et pouvaient élaborer une stratégie. Mais ce n'est pas un facteur qui empêche Daniel Alfredsson de dormir la nuit.

"Nous le saurons en temps utile et nous aurons le temps de nous préparer, a-t-il confié. Pour l'instant, il suffit de nous préparer physiquement et, une fois que nous le saurons, nous nous préparerons mentalement.

"Les deux équipes jouent bien défensivement. Les deux misent sur de bons gardiens. Les Devils ont établi leur réputation avec la trappe et les Rangers sont meilleurs offensivement."

Onze joueurs différents des Sénateurs ont réussi des buts en première ronde, l'ailier à caractère défensif Chris Kelly étant sur un pied d'égalité avec Alfredsson en tête de l'équipe avec trois buts chacun.

Le gardien Ray Emery a bien réagi sous la pression des séries éliminatoires, obtenant un jeu blanc dans le 5e match, tandis que les défenseurs Anton Volchenkov et Chris Phillips se sont révélés un duo très efficace.

Les Sénateurs ont également montré de la ténacité et un dévouement à bien faire défensivement, des qualités qui n'ont pas toujours été présentes dans le passé.

Il n'empêche que certains se montrent prudent à l'égard de l'impressionnante première ronde des Sénateurs. Ils avaient éliminé le Lightning en cinq matches en première ronde le printemps dernier pour s'incliner en cinq matches face aux Sabres en demi-finale d'association.

"Je pense que nous avons une équipe différente cette année, a ajouté Alfredsson. Surtout à Pittsburgh, ils ont parfois pris le contrôle et nous avons été en mesure de rebondir plus vite que par le passé.

"Mais les Penguins constituaient un défi et, peu importe l'équipe que nous affronterons au tour suivant, nous aurons un autre défi à relever et nous devrons nous y adapter."