MATULA, Israël (PC) - L'ex-entraîneur du Canadien de Montréal Jean Perron est le nouvel entraîneur de l'équipe israélienne de hockey des moins de 18 ans. Perron, qui a mené le Canadien à la conquête de la coupe Stanley en 1986 et qui a occupé le poste d'entraîneur-adjoint au sein de l'équipe olympique canadienne en 1984, dirigera les Israéliens dans la troisième division du championnat du monde des moins de 18 ans à Sofia, en Bulgarie.

"Nous voulons remporter le championnat de la troisième division et graduer en deuxième division", a mentionné Perron, lundi, dans un communiqué publié par la Fédération internationale de hockey.

"Lors de mon premier séjour en Israël l'été dernier, j'ai dirigé l'équipe pour la première fois et j'ai été étonné de constater leur niveau de connaissance et leur enthousiasme. Et ils voulaient apprendre."

C'est l'homme d'affaires montréalais Alan Maislin, âgé de 59 ans, devenu président de l'Association israélienne de hockey sur glace, qui a fait cette offre à Perron.

Maislin et Perron travaillent ensemble dans la compagnie de transport Maislin, installée à Montréal. Perron ne sera pas rémunéré pour ses services.

"Il n'y a pas d'argent impliqué à ce niveau, a noté Maislin. C'est du bénévolat."

Perron, âgé de 58 ans, a dirigé le Canadien pendant trois saisons, de 1985 à 1988. Il a également été l'entraîneur des Nordiques de Québec en 1988-89. Il a également oeuvré dans l'ancienne Ligue internationale avec les Spiders de San Francisco en 1995-96 et le Moose du Manitoba en 1996-97.

La ville de Matula, située au nord du pays, possède le seul aréna d'Israël, avec deux patinoires. Elle se situe à la frontière avec le Liban et il s'agit du centre d'entraînement pour tous les joueurs de hockey israéliens, qui sont environ une centaine.

Israël est présentement 36e au classement de la Fédération internationale. Une équipe masculine participe au championnat du monde en deuxième division. Cette formation était traditionnellement composée de joueurs d'Amérique du Nord ou des ex-Républiques soviétiques.

Maislin tente de développer les joueurs sur le territoire d'Israël.

"Seulement cette année, nous avons ajouté 50 jeunes à notre programme, a précisé Maislin. Mais nous ne pouvons vraiment développer un programme si nous ne disposons pas de patinoires et d'entraîneurs qualifiés."

On projette de construire un nouvel aréna près de Tel Aviv.

Avant le tournoi disputé à Sofia, l'équipe israélienne effectuera une tournée en Amérique du Nord et affrontera le Mexique à Los Angeles et disputera quelques matches à Toronto.

L'objectif de Maislin est de permettre à Israël de se qualifier pour les Jeux olympiques un jour.

"Pour survivre dans ce pays, il faut être fort mentalement et nos joueurs n'auront aucun problème à faire montre de ténacité, a conclu Maislin. Maintenant, il nous faut ajouter un peu de compétence. Et peut-être un gardien de premier plan."